Пока аббатиса, окутанная клубами дыма, в хвост и в гриву гоняла послушниц, к ней подкрались сзади:
- Долгих лет, святая мать.
Обернулась и ахнула: Хайтауэр!
- Долгих лет, милорд…
- Я немного понаблюдал за вами.
- О, боги! Простите, милорд, я поставлю замену и уделю время вам. Майя, голубка, прошу тебя…
- Не нужно, я вошел во вкус. Продолжайте свое дело, а я посмотрю.
Такого подвоха аббатиса не ждала. Делать все то же самое на глазах у эмиссара?! Но времени на сомнения не имелось: уже накатывали новые проблемы.
- Матушка, свадьбы смешались! Мастер Фитцгерберт назначен на десять, но думал, что на двенадцать, и позвал гостей. А на двенадцать стоит сын шерифа, его никак не передвинешь: к ним едет генерал из Лабелина…
- Поставьте Фитцгерберта на полдень, но в крипту. Аптекаря из крипты – на час во двор. А портниху со двора – на десять в храм. И всем распишите открытки с новым временем. Открытки освятите, нарисуйте спираль – никаких больше переносов!
…
- Матушка, беда: цветов не хватило!
- Для чего, дочь моя?
- Для алтаря во дворе! Насыпали розовых лепестков, но они кончились…
- Я сказала: розовой тканью, а не лепестками. Сколько цветов вы ободрали? Неужели все?!
- Ой… Простите, ради Софьи!.. Матушка, что же теперь?!
- Лепестки – собрать и под пресс, сделаем розовую воду, освятим, продадим. Как вернется Люсиль, пусть едет за флаконами. А алтарь накрыть парчой.
…
- Матушка, дароносицу туда или сюда? Здесь упадет, а там об нее споткнутся. Сюда, матушка? Или туда лучше?..
…
- Матушка, Люсиль с Виолеттой вернулись. Муки нет на базаре. Теперь уж совсем нет, даже с переплатой!
- Благословляю вас, сестры, в долгий путь за город, на мельницу Харпера. Напомните мельнику воцерковление племянницы, пускай сделает скидку. Так и скажите, он поймет. Да, дорогою не смейте спать! У сестры Марты возьмите иголки и порванные рясы, пока едете - зашейте!
…
- Матушка, я купила замок! Глядите, какой славный. Дорогой встретила Роуз, дочь винодела. Они опаздывают с поставкой, привезут только ночью.
- Ночью – не беда. Лишь бы не в день Сошествия…
…
Увлекшись кутерьмой, настоятельница почти забыла про эмиссара. Он вел себя на диво тихо: следовал тенью и ни в чем не мешал. Получив минуту передышки, она спросила:
- Милорд, имеете ли замечания к моей работе?
- Тринадцать штук, сударыня.
- О, Софья… Отчего же вы молчали?
- Трудись усердно в меру своих сил. Сил у вас много, вы вкладываете их без остатка. Отрадно видеть.
- Благодарю, милорд.
- А изъяны мелки и простительны, кроме одного: уберите скамьи со двора. Сиденье под солнечным небом – это театр, а не богослужение.
- Сию минуту, милорд.
Мягкость эмиссара порадовала аббатису. Он явно чего-то хотел от нее. Оказать услугу столь знатному лицу – хороший шанс продвинуться по службе. С двойным усердием она расшвыряла дела и выкроила время для чаепития. В уютной тиши кабинета наполнила гостю чашку.
- Я к вашим услугам, милорд.
Он кивнул:
- Вы понятливы, одобряю. Сударыня, я имею сомнения касательно невесты… Будучи знаком с ее отцом, я наблюдал девушку во время роста и формирования. Казалось, все потребные качества были должною мерой заложены в нее. Благочестие, скромность, смирение и трудолюбие девушка проявляла в нужном количестве. Получив письмом предложение от ее отца, я не стал колебаться и ответил согласием.
- Однако, милорд?..
- Третьего дня я прибыл в ваш город, увидел избранницу - и заметил в ней дурную перемену. Девушка стала живо интересоваться вопросами чувства. Мне думается, она влюбилась.
Аббатиса развела руками:
- Юным душам это свойственно. Не вижу беды, милорд.
- Если она любит другого, то сможет предать меня. Станет вражеским шпионом в моем доме!
- Милорд, скажу по опыту сотен свадеб: в половине случаев девушка идет к алтарю с одним мужчиной, а вздыхает по другому. Это не беда. С годами девушка забудет прежнее чувство и привыкнет любить вас.
- Я не могу полагаться на удачу.
- Тогда ухаживайте за нею, милорд. Сперва добейтесь любви, а потом ведите к алтарю.
Он раздраженно рубанул рукой:
- Не имею времени на глупости!
- Простите, милорд, но в таком случае… чего вы просите у меня?
- Во время свадьбы дайте ей Священный Предмет. Боги свяжут ее со мной, и она уже не посмеет предать.