– Парадокс – это мощная магия. Река силы – это базовый парадокс. Дракон невероятно сложен, Горди. Надо научиться уравновешивать добро и зло, силу, которая охраняет, и силу, которая пожирает. Надо быть осторожным, чтобы огонь не пожрал твою волю, или примитивная сила не победила твое… сердце. И нельзя… парить… слишком близко к солнцу.
Беспокойство Расти проникло сквозь словесную сеть. Она отодвинулась от стола и улыбнулась им обоим.
– А еще нельзя опаздывать на занятия по пилотированию, которые ведет капитан. Поговори со мной попозже, Горди. Если ты не остынешь. Расти, спасибо тебе, друг. Боюсь, что за главной трапезой мы не увидимся. Следующие две вахты у меня плотно расписаны.
Он присвистнул:
– Ничего себе занятие по пилотированию!
– Зато я сегодня не занимаюсь с Кэйзин Не-Зейм, – ухмыльнулась она. – Настоящий отдых!
Хохот Расти провожал ее до самой двери.
Ей удалось добраться до причала шаттлов раньше него. На несколько секунд.
– Доброе утро, Присцилла. Как всегда, вовремя.
– Доброе утро, капитан.
Он резко остановился и отвесил ей такой поклон, какой должен был бы оказаться невозможным из-за висящей у него на плече сумки.
– Второй помощник, пусть сегодня к вам придет успех. Я вижу, что попал в немилость.
– Можно подумать, вы бы очень огорчились, будь это действительно так! – парировала она, принимая первые лучи его ауры с чем-то похожим на жажду.
Еще пару недель назад она бы изумилась собственному нахальству. Просто невероятно, насколько быстро она привыкла полагаться на чувство, которое не может принадлежать ей.
– Очень огорчился бы, – ответил он, жестом приглашая ее пройти к причалу впереди него. – Подходящий денек для короткого полета на шаттле, правда?
Это хотя бы звучало разумно. «Долг» в настоящее время находился в нормальном пространстве и неспешно приближался к Дайен в системе Ирроби.
– Если, по мнению мастер-пилота, дополнительное время за управлением шаттла необходимо, – ответила она.
– Однако какая ты сегодня важная! Повторение – мать учения, как говаривал дядя Дик. Шевелись, Присцилла. Опаздывать не годится.
Он уронил сумку рядом с креслом второго пилота и уселся, закрепляя паутину безопасности и одновременно разглядывая показания приборов. Присцилла пристегнулась в кресле пилота, ощущая его радостное возбуждение, словно свое собственное: чисто школярский восторг от возможности провести день без учителей и надзирателей, предвкушение чего-то еще, наложившееся на его привычную жизнерадостность. И проблески чего-то еще, что она сначала приняла за его хорошо сдерживаемую нервную энергию, но теперь оценила как нечто более острое – почти тревогу.
– Пульт мне, пожалуйста, – пробормотал он, снуя пальцами по клавиатуре.
Она послушно переключила управление шаттлом на пульт второго пилота и откинулась на спинку кресла, наблюдая за его работой.
Сигналы вспыхивали и гасли. Раздавались звонки, гудки и жужжание: он проводил предполетную проверку с такой скоростью, которая показалась бы головокружительной любому, кто не был пилотом. Из отсека был откачан воздух, люк внешней оболочки «Долга» открылся – и они, кувыркаясь, отлетели от корабля. Шан тихо рассмеялся, выполнил быструю цепочку маневров, столь же стремительно отключил экраны и приборы – и вернул управление ей.
– Экран, пожалуйста.
Она послушалась, запоздало встревожившись.
«Долг» оказался нелепо далеко, огромный, как луна – в левом нижнем углу сетки координат. Четыре крохотные планетки Ирроби безмятежно висели ниже.
Шан указал на вторую планету.
– Я хочу оказаться там, если тебе не трудно. Через… – тут он быстро взглянул на часы на пульте – … восемь часов мы должны сесть в порту Свунакет. Займись.
Он развернул кресло, расстегнул сетку безопасности и потянулся за сумкой. Под его руками она превратилась в переносной компьютер. Демонстрируя полную незаинтересованность ее действиями, он углубился в работу.
Присцилла сжала зубы, проглотив едкое замечание, и взялась за решение скучной задачи: надо было определить, где именно они находятся в отношении того места, куда пожелал направиться капитан.
ДАЙЕН
ПЕРВЫЙ ВОСХОД
– Порт Свунакет, капитан. Пилот сожалеет о том, что приземление состоялось на пять минут раньше указанного времени.
Он поднял голову и рассеянно заморгал. Поскольку в последние два часа его аура представляла собой ровную картину сосредоточенного внимания – примерно такую же, как при игре в шахматы, – то эта уловка ее с толку не сбила.
– Все еще кипишь, Присцилла?
Рассеянность сменилась широкой улыбкой. Она заставила свои губы не изгибаться.
– Это был отвратительный трюк!
– Я прекрасно помню, как такой устроил мне отец, – сочувственно сказал он. – И не только этот. В большинстве случаев совершенно не по-сыновнему. Кстати, ты прекрасно справилась, особенно когда мы попали в турбулентность. Эти дивные градины! Право, местная погода прекрасно мне подыграла!
Смех захватил ее врасплох, наполнив ее живот, грудь, голову и сердце – и, наконец, всю кабину.
– Вы – ужасный человек!
Шан со вздохом принялся упаковывать переносной компьютер.
– Тетка моего брата, моя старшая сестра – а теперь еще ты! Я склоняюсь перед вашим коллективным разумом, Присцилла.
– Еще бы! – Она встала, и сеть безопасности со щелчком втянулась обратно в пазы. – Пилот ждет дальнейших распоряжений капитана.
Он отставил сумку с компьютером в сторону и с явным удовольствием потянулся.
– Капитану в настоящее время услуги пилота не нужны, спасибо. Однако ему хотелось бы, чтобы второй помощник сопровождала его в некое место в городе, где надо будет делать кое-какие дела.
Она подозрительно посмотрела на него.
– Какие именно дела?
– Ну-ну, Присцилла! Я же купец! Мне ведь надо хоть изредка торговать, правда? Хотя бы, чтобы поддерживать иллюзию.
Он адресовал ей ироничный поклон.
– И мне понадобится твоя поддержка – здесь. Я буду идти на положенном расстоянии позади тебя. Место, куда мы направляемся, находится на Тралута Сиамн. Название фирмы «Фашольт и дочери». – Он помахал своей крупной кистью. Блеснуло кольцо мастер-купца. – Веди меня!
Она остановилась в тени арки и выглянула на улицу. Шан следовал чуть позади.
В лучах масляно-желтого маленького солнца сновали или прогуливались женщины, поодиночке и парами. Позади каждой, на почтительном расстоянии в три шага, шел мужчина или мальчик – а порой и двое. Одна немолодая женщина прогуливалась, опираясь на руку молодого мужчины: оба в роскошных одеждах и дорогих украшениях, в сопровождении процессии из шести мальчиков, поразительно красивых в строгих туниках и брюках.
Присцилла проводила их хмурым взглядом. Мальчики распространяли вокруг себя одинаковое довольство. «Игрушки, – подумала она. – Ухоженные – и, возможно, даже обласканные – любимцы».
– Ну, Присцилла?
Его голос звучал очень тихо. Она прочла в нем озорство – и нечто более серьезное.
Она обернулась и гневно посмотрела на него.
– Предполагается, что вы мне принадлежите?
Он кивнул.
– Но не горюй. – Он привычно пощупал ткань своей рубашки, прихватив ее двумя пальцами, потом постучал по кольцу мастера и причудливой серебряной пряжке на поясе, провел рукой по обтянутому мягкой тканью бедру. – Ты явно меня балуешь.
Она покраснела:
– Непонятно почему.
– Жестоко, Присцилла. Я не считаюсь неумехой. А еще я пилот, механик, знаток вин, тканей, пряностей…
– И неисправимый болтун! – договорила она с чуть насмешливым возмущением. – Будь вы моим, я бы вас выпорола!
Разлетающиеся к вискам брови изумленно изогнулись.
– Насилие? Вы можете попортить товар, высокая дама. Разумнее попытаться произвести обмен на менее шумную модель, если постоянно звучащий голос вас раздражает.
– Не соблазняйте меня! – попросила она.