– Да там же пустая стена, ни одной дырки нет.
– Есть, шеф, есть. Даже не дырка, дверь. Правда, придется повозиться, она засыпана. Видите, сканер ее точно вычислил.
С недальнего побережья доносился слабый ритмический шорох прибоя, из дворцовых садов тянуло густым пряным ароматом ночных цветов. Посвистывали, ухали в невидимой листве крылатые полуночники.
Роберт и Петер, подсвечивая слабенькими фонариками, осторожно пробирались по каменистому дну неглубокой расщелины. Уперлись в мощную, дикого камня, дворцовую ограду – она надежно перекрыла промытый за много лет коридор и возвышалась над поверхностью почвы метров на пять.
– Пошли, – Петер включил бодиглайдер, взлетел, неловко раскорячившись, чертыхнулся и исчез. Роберт огляделся, прислушался – все тихо. Лишь из-за стены доносился гогот и ржанье солдатни, охранявшей дворец. С пятиметровой высоты открылась панорама длинного, прихотливо изломанного императорского жилища, густо испятнанная огнями костров.
Ближайшая к ним пристройка, массивный каменный параллелепипед, был темен. Не было у него с этой стороны ни окон, ни дверей, лишь выше фундамента и под карнизом крыши тянулись мелкие отверстия, должно быть, вентиляционные. Именно здесь и находилась заветная дверь.
Промоина за стеной была полузасыпана щебнем, мелким камнем, и всяким строительным мусором – капителями, обломками колонн и фризов. Иногда в свете фонарика появлялась мраморная кисть или чья-то расколотая пополам голова. Весь этот хлам зарос ползучим кустарником и колючками.
Не стали включать глайдеры, экономили питание. Шли осторожно, сломать здесь ногу было плевым делом. Похоже, что здесь лет тридцать никто не бывал.
– Странно как-то, – тихонько проговорил Роберт, – императорский дворец и вдруг такая помойка. И что это за необычная пристройка – ни окон, ни дверей.
– Ну, задворки бывают во всех дворцах, что до пристройки, это хранилище всяких реликвий религиозного и мистического характера. Какие-то мумии, истлевшие книги, ковчеги, древние истуканы, посмертные маски и прочая дребедень из той, что никому не нужна, а выбросить жалко.
– В здании три этажа, один-единственный вход сюда изнутри дворца, на первом этаже. Ведет он в какой-то экспозиционный зал, нечто вроде музея, дальше библиотека. Конечно, дверь блокирована. Хотя, с точки зрения обитателей, в этом нет никакой необходимости, снаружи-то в эту коробку с хламом попасть невозможно.
Роберт вздохнул:
– Господи, ну и тарарам же мы поднимем, весь дворец набит солдатней.
Толстяк беззаботно махнул рукой:
– Это все пустяки, опасней всего сам Алекс, у него бластер.
– Да, парень он умелый и нам с ним придется туго.
– Ну-ну, не преувеличивайте, Роберт. Алекс очень ловок, быстр, силен, но неопытен. А у старого барбоса Петера есть для молодого господина Ратнера много всяких кунсштюков.
Саперные лопатки, покрытые кевларом, не издавали скрежета, слышен был только шорох отбрасываемого щебня и постукивание камней.
Передохнули. Роберт вытирал мокрое лицо гигиенической салфеткой:
– Петер, ты не находишь странным поразительные несоответствия в нашей жизни.
– Какие именно?
– Мы можем разнести из бластера порядочный каменный дом, через стену перелетели словно птицы, а щебенку вынуждены ковырять словно тысячу лет назад, лопатой.
Петер рассудительно сказал:
– Ну не подгонять же сюда экскаватор.
Роберт безнадежно махнул рукой, взялся за лопату:
– Поехали, дружище, с юмором у вас просто никуда.
Наконец отрыли дверцу, прятавшуюся в глубине стрельчатой ниши – массивную, дубовую, источенную жуком до пористости губки. Петер пробормотав «ну, старый взломщик, за дело», лазерным резачком срезал мудреный замок. Посыпались ярко-зеленые искры, и заржавленный кусок железа звякнул о камни. Какое-то время еще понадобилось, чтобы вогнать маленький ломик между дверью и косяком.
Наконец, она, заскрипев, открылась, из темноты дохнул затхлый и пыльный воздух.
Прислушались – тихо, посветили фонариками внутрь – каменный коридор, заросший пыльными фестонами, уходил в темноту. Петер негромко произнес в микрофон:
– Командир, здесь Хольман. Мы входим.
Прошли с десяток шагов, пыльные кружева превратились в сплошную завесу. Хольман, брезгливо сморщившись, смахнул их рукой, пальцы чиркнули по камню. Включил мощный фонарь – тупик.
– Черт, быстро назад!
Кинулись назад, вместо смутно брезжащего проема – такая же стена.
Лицо Петера покрылось крупными каплями пота.
– Командир, мы в ловушке. Каменный мешок.
Шатров ответил мгновенно: