Локальные войны ограничены рамками определенного географического региона или территорией одной небольшой по площади страны. Понятия «малой», «локальной» войны в научный оборот вошли не сегодня. Их эпизодически применяли еще в XIX и начале XX века некоторые военные историки и теоретики, философы и политики. Однако после Второй мировой войны понятия «локальная война», «ограниченная война» стали важным элементом политики государств и их военных доктрин. Так, термин «локальная война» стал употребляться в США в конце 50-х годов в ходе дискуссии по проблемам использования американских вооруженных сил в войнах и вооруженных конфликтах, которые по своему масштабу несопоставимы со всеобщей ядерной войной. Предполагалось, что военные действия во время таких войн и вооруженных конфликтов будут ограничиваться обычно театром военных действий (ТВД) или отдельным его районом. Такие войны и стали называться «локальными», т. е. ограниченными по территориальному охвату.
Военные конфликты, создавая очаги напряженности в том или ином регионе, оказывают влияние на общее состояние международных отношений.
Границы конфликтов опасно раздвигаются, растет круг государств, национальные интересы которых затрагиваются. Так, в конфликт между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха могут быть втянуты Турция и Иран, в конфликт между Молдовой и Приднестровской республикой в свое время была подключена Румыния, поставляя Молдове вооружение и направляя военных советников, а за Приднестровьем стояла Россия.
Все это предопределяет большую значимость проблемы решения региональный конфликтов (войн) в общем комплексе международных отношений.
Региональные конфликты по своему содержанию представляют собой проявление противоречий политического, экономического, этнического и религиозного характера между отдельными странами или группами стран. Региональный конфликты ограничен регионом, который затрагивает интересы-большинства расположенных в нем стран, а боевые действия не выходят за границы территории воюющих государств.
Региональные конфликты выражаются как в открытых вооруженных столкновениях, в том числе крупномасштабных (например, война в зоне Персидского залива), так и в наличии очагов военной напряженности (арабо-израильский конфликт).
Конфликты высокой интенсивности представляют собой мировую войну между государствами или блоками, ведущуюся с самыми решительными целями с использованием всех видов обычных вооружений, а в исключительных случаях и оружия массового поражения. Сточки зрения общечеловеческих интересов и нравственности, недопущение ядерной войны, ее предотвращение является подлинно гуманистическим императивом.
При оценке характера ВК принято выделять два аспекта: социально-политический и стратегический. Кроме того, учитывая возросшие разрушительные возможности современного оружия, глубокую связь вооруженной борьбы со всеми сферами человеческой деятельности, необходимо учитывать также и последствия ВК.
При оценке социально-политического характера ВК целесообразно делить на внутреннне (когда субъектами являются социальные группы или общности одного государства) и внешние (субъектами ВК являются государства).
В социально-политическом характере внутренних ВК на первый план выдвигается оценка интересов конфликтующих групп (общностей).
Внутренние военные конфликты в последнее время носят массовый характер. Острота внутренних ВК определяется вооруженной борьбой внутри государства, разделяемого антагонизмами, которые доводят психологическую напряженность как отдельной личности, так и народа в целом до высших пределов. В качестве основной задачи часто выдвигается разрушение политического строя, что неизбежно отвергает существующую законодательную систему.
Специфика условий, в которых вызревает и достигает своего апогея государственный кризис, обуславливает и формы внутренних конфликтов.
Характерным, является то, что почти повсеместно внутренние конфликты последних лет осложнены иностранным вмешательством, иногда решающим образом влиявшим на соотношение борющихся сил.
Например, в Боснии и Герцеговине, кроме внутренних противостоящих сил сербов, хорватов и мусульман, были втянуты регулярные войска Хорватии, добровольцы мусульманских стран, силы ООН и вооруженные силы НАТО.