Я мрачно смотрел на небольшие халупки, построенные буквально из мусора. Как же тесно они жмутся друг к другу. Из-за того, что у нас в общей пещере регулируемый теплый климат, некоторые из домов не имели лаже крыши. В результате подобные дома состояли только из четырех стен, размером два на два метра, в одной из которых было неровное прямоугольное отверстие, завешенное грязным куском ткани.
Великие Дома одно время обращали на это место свой разрушительный взор регулярно. Трущобы сжигали, сносили, разрушали. Но потом возникали вновь. В истории сохранились записи об этих попытках: Сатх пытались распространить здесь чуму, Р’еанр’е раздавали бесплатно тяжелые наркотики, Кхитан хотел пару раз заковать всех в рабские кандалы, гвардия А’сеатр трижды вырезала всех до единого, а пятьсот лет назад мы, И’си’тор, сожгли здесь все дотла. Не осталось ничего – даже кости жертв рассыпались в труху после воздействия чудовищной температуры. И что?.. Спустя десяток лет все вернулось на круги своя. Нет, Великие Дома не опустили руки совсем: время от времени проводили облавы, вспыхивали локальные эпидемии, появлялись карательные соединения ариров… После подобных действий кровь текла ручьями, собираясь в настоящие багровые озера, а горы трупов сжигали в бездымном пламени… Но, скорее, это были полумеры, проводимые без должного фанатичного «огонька» и призванные держать популяцию местных под контролем. Поэтому особенно в последнее время действия Домов воспринимались местными как временное стихийное бедствие с массовыми жертвами. Вся проблема была в том, с чего трущобы и образовались – ничья земля, служащая границей между Великими Домами и пятью храмами.
За нее никто не отвечал, и капитальные меры, такие, как расположить здесь торговые кварталы или ввести постоянное патрулирование, негативно воспринимались Верховными арирами. Контроль? Сотрудничество? Да Ковен поначалу никто не хотел прибирать к рукам, а уж о том, чтобы управлять «неодаренными червями» просто так, никто из матриархов даже третьего десятка не хотел и слышать.
Мои размышления были прерваны тревожным знаком, поданным одной из обращенных жриц. Колонна остановилась. Атары изготовились к отражению вражеского удара. «Я чувствую присутствие сильного демона», – прошипел феникс. Где же он? Я активировал магическое зрение и стал осматриваться. В глаза бросилось полное отсутствие вокруг нас живых. Лишь вдалеке маячили мощные ауры отрядов обращенных. Я достал из-за спины «Секущую» и резко разложил ее. Похоже, демон под какой-то маскировкой. И, словно в ответ на мою мысль, в доме прямо возле нас что-то обрушилось и над стеной поднялась мускулистая гуманоидная фигура. Демон. Его кожа была красного цвета, а в маленьких глазках, защищенных мощными надбровными дугами, не было зрачков. На лысой голове росла пара толстых, загнутых назад, рогов. Лицо, похожее на человеческое, с почти обычными, чуть заостренными, ушами. Мощные мускулистые руки, скрытые латными наручами из красноватого металла, легко держали огромную алебарду. На пальцах, напряженно сжатых на стальном древке, были длинные загнутые черные когти. Голый накачанный торс был перетянут крест-накрест полосами какой-то темной материи, удерживающей на центре груди какую-то странную треугольную бляху, расписанную неизвестными мне символами. Тварь была настолько высока, что стена была ей по пояс. Невзирая на все приготовления, мы пораженно замерли, глядя на демона.
Чудовищная фигура быстро окинула всю колонну взглядом и остановилась на мне. Демон секунду смотрел на меня и, неожиданно повернув голову в подворотню, зычно проорал, указывая на меня:
– Атур-р! Ше-ерх-та-ай-й!
Звуки его слов послужили сигналом к атаке.
Со всех сторон на нас ринулись, сметая жалкие халупки со своего пути, жутковатые твари, похожие на помесь гориллы и собаки. Их белесая морщинистая, дряблая и лысая кожа была покрыта множеством темных шрамов и небольших резаных ран. Длинные мускулистые лапы заканчивались широкими кистями, увенчанными короткими пальцами с треугольными черными когтями. При всем этом задние ноги были явно коротковаты, и именно этот факт придавал тварям определенное сходство с земными приматами. Но с обезьянами тварей роднило лишь это: вытянутые клыкастые морды были сильно похожи на волчьи, пальцы лап при беге они не сжимали в кулак, небольшие медвежьи ушки были прижаты к голове, большой розовый собачий нос чуть выдавался над пастью. Обладая в холке двухметровым ростом и мощным телосложением, они при движении практически не замечали на своем пути препятствий.