— Да какая, к демонам, вера!? Это же безумие! Остановитесь!
— Ты не смеешь нам указывать.
— Я — Матриарх!
— А он — наш Владыка.
— Но…
Та, что была с черными волосами, насмешливо фыркнула и первой стала спускаться вниз, крикнув:
— Ашрилла, начинай ритуал! Всем приготовится к высадке! Драколичи уже пробудились и скоро будут здесь!..
Влен Госс был одним из тех немногих имперских магов, кто добился всего своего положения сам: искал покровителей, учителей, знания, добивался положения в обществе, славы и богатства. Благодаря тому, что он с самого начала имел предрасположенность к Порядку, а именно одной из его школ, носящей название «Скраеннэ» и обучающей работе со своим разумом и памятью, он помнил все, что с ним происходило в течении всей его жизни. Именно поэтому его и отправили с разведывательной миссией в проклятую столицу темных эльфов. Его задание было простым и, одновременно, невероятно сложным: оценка оборонного потенциала Альверист`аса. Кроме того, он должен был составить более-менее точные карты самого города и попытаться подкупить определенных местных дворян для получения определенных разведданных о внутренних политических течениях. Вся проблема была в том, что то, что происходило внутри Великих Домов, крайне редко покидало его пределы. Правда, как оказалось, золото легко открывает рты, да так, что даже приходится доплачивать, дабы их заткнуть снова.
За месяц, проведенный в городе, Госс осознал, что крайне благоприятный момент для удара был упущен: из вороха сплетен магистр вычленил информацию о том, что произошло полгода назад. Он побывал в восстанавливающихся кварталах теперь уже Первого Дома И`си`тор, видел издалека Карающего Клинка, едущего на очередной Высокий Совет, слышал восхищенный разговор двух обращенных белокожих эльфиек из касты Атар, даже ощущал запах сгоревшей плоти на развалинах Ишакши, куда он прибыл под видом скупщика барахла…
Сведя все сведения, добытые им, воедино, он ощутил тревогу: давно планируемая кампания грозила обернуться невероятной катастрофой. За короткое время темные эльдары увеличили свою совокупную магическую мощь более чем в пятнадцать раз. А это означало, что специально созданного корпуса выделенных степным оркам магов явно не хватит даже на простую защиту армии от дальних ударов. В корпусе было всего две тысячи магов в звании от ахимага до самого архимагистра Крациуса, которому прочили должность Посвященного Советника при бессменном Министре Магии Цреуше.
Крациус ас Раш. Из молодых. Амбициозный гордец. Госс, поболтав остатки слабого вина в стеклянном бокале, вспомнил его чуть нагловатое аристократическое лицо. Архимагистр собирал свой корпус по всей империи Азог. Каждый маг буквально выдирался с мясом из города или гильдии и в случае их гибели равноценной замены им не было. Эта сила, способная одним ударом очистить кусок земли размером с Белое королевство от всего живого и неживого (правда, при отсутствии противодействия), смотрелась откровенно бледно по сравнению с пятнадцатью тысячами магов уровня архимагистра, которых теперь могли выставить темные эльфы.
Живущие здесь знали — каждый маг темных эльфов с детства обучается, кроме магии еще и обращению с оружием, а если помножить это все на многовековой опыт постоянных стычек и сражений… Да, темные эльфы были в среднем физически слабее человека, но это полностью компенсировалось невероятной гибкостью, скоростью и реакцией. Многие смазывали оружие быстродействующими ядами. Вдобавок, темноэльфийские маги умудрялись вплетать в свой стиль боя магические заклинания, а это было очень плохо. А вот имперские маги практически не владели оружием. А то, что могли — это обращаться с древковым видом вооружений, такими к алебарды, посохи, копья… Для темных эльфов владение оружием же было первично и лишь потом — шла магия. Самым же большим отличием была ориентация в изучающихся Школах Магии: темные эльфы больше опирались на Силы, а люди — на Стихии. Следствием этого было то, что среди вечных было много целителей и они могли оказывать себе и окружающим первую помощь прямо на поле боя на голой силе, без никаких артефактов или зелий. А вот это было очень плохо — Госс прекрасно помнил как после сражения при Аласте, во время последней неудачной кампании, вошедшей в историю как «Война за Крентон», на очередь к немногим целителям выкладывали на сырой земле километровые линии из раненых. Многие не выжили тогда, включая целителей, выгоревших до конца… А ведь отряд магов-стихийников понес тогда незначительные потери, не сумев тогда прикрыть легионы, а защитив лишь свои задницы. Спустя восемь циклов после того всеми проклятого дня Госс помнил ощущение своего бессилия, а иногда ему даже снилось в кошмарах низкое, затянутое облаками небо и пустые, безжизненные глаза старичка-целителя, отдавшего свою светлую жизнь за бытие какого-то барончика. Из-за этих и некоторых других моментов своей долгой жизни Госс иногда ненавидел свой дар к абсолютной памяти.