Как и обещал, банкир занялся размещением облигаций «Verdi» по всей Италии и даже в Соединенных Штатах — благодаря своей связи с «Bank of America». Но в бесконечной цепи приобретений собственные средства группы «Verdi» были практически исчерпаны и стали далеки от заявленных. Чтобы исправить ситуацию, Альдо Лермини сделал фальшивый сертификат от «Bank of America» с официальными документами, подтверждающими, что счета группы «Verdi» в отличном состоянии и ее активы составляют около 800 миллионов евро. Этот документ был представлен в различные аттестационные и аналитические агентства, чтобы у инвесторов не возникло сомнений. В реальности же, совершая свои лихорадочные покупки, дон Мельчиорре сделал несколько ложных шагов, которые значительно ослабили его финансовые возможности. Альдо Лермини, этот «серый кардинал», получал неплохую комиссию от каждой сделки «Verdi», включая те, которые заключались в условиях строгой конфиденциальности, то есть под прикрытием андоррских филиалов. И вот за несколько недель тревожный предел был достигнут. Пришел день, когда в банке Лермини обнаружили, что счет группы «Verdi» действительно ощущает острый дефицит денег, который исчисляется миллиардами евро.
Как могла образоваться такая пропасть всего за несколько недель? Следователи не замедлили раскрыть эту невероятную ситуацию, оказавшуюся плачевной для сотен тысяч рабочих и сотен тысяч держателей облигаций группы «Verdi».
Но сначала был этот невероятный период, когда дон Мельчиорре покупал все подряд. Он приобретал корм для животных в Аргентине, скотобойню в Патагонии, поля в Канаде, ферму по разведению страусов в Австралии. Он покупал все, все подряд. Партия в «Монополию», казалось, не закончится никогда. Он, который всегда был таким бдительным, который всегда считал каждый су, как и все те, кто однажды познал нищету. Дон Мельчиорре превратился в ненасытное, сумасшедшее существо. Ему всего было мало. Даже Альдо Лермини иногда ощущал беспокойство, видя, что аппетиты дона Мельчиорре растут с каждым днем. Однако никто из близких патрона не догадывался, что ветер изменил направление и все это могло плохо закончиться.
A y Грегуара и Орнеллы все было серьезно. Они строили свои отношения на доверии и надежности, думали о свадьбе, о детях, решали, где лучше жить — в Париже или Милане, во Франции или Италии. Короче, молодой финансист находился в миллионах световых лет от той драмы, которая уже назревала и грозила снести ту фиктивную империю, в создании которой он, сам того не зная, принимал участие, потому что дон Мельчиорре часто просил у него совета относительно той или иной фирмы, по которой у него не было информации. Таким образом, Грегуар еще совершил мировое турне для группы «Verdi», финансируемый ею же, с согласия Беллека, который видел в этом хороший способ для своей компании оставаться на вершине в области агропромышленного инвестирования. Кто знал, может, Грег в своей поездке обнаружит еще каких-нибудь редких птиц, которых потом можно будет вывести на орбиту французского рынка?
Он начал с Соединенных Штатов. Маршрут его лежал через Чикаго и район Великих озер, потом через Нью-Йорк, чтобы детально изучить сахарный комплекс, который мог бы выгодно украсить международную корону группы «Verdi».
Грегуар прибыл в Чикаго рано утром. Большинство жителей оставили город, чтобы отправиться на озеро Мичиган, которое оставалось прохладным даже летом. И на встрече с Дональдом Макбайном, президентом Чикагской фондовой биржи, Грегуар в первый раз насторожился, услышав о том, что все это время оставалось в тени: о предпосылках краха одной европейской группы, имя которой не упоминалось, Но чьи характеристики очень сильно напомнили французу группу «Verdi».
О чем шла речь? О спекуляции, о банальной спекуляции, если не учитывать того, что в ней были задействованы сотни миллионов долларов. Как понял Грегуар, много дней назад на временных рынках зерна и сои началось движение, инициированное европейской торговой организацией, каким-то образом связанной с Андоррой. Эта компания заняла сильную покупательскую позицию, что привело к росту курса акций за пределы разумного. Власти рынка готовились вмешаться, принимая меры предохранения, временно приостановив котировку ценных бумаг, выждав время, чтобы потушить разгоревшееся пламя.
— Как вам, несомненно, известно, — объяснил Дональд Макбайн Грегуару, — приостановление котировки акций — небезобидное явление. Оно приведет к значительному падению курса на рынке, если расследование выяснит, что до этого курсами манипулировали и они не отражали реальную ситуацию.
— Я понимаю, — сказал Грегуар. — Но почему вы полагаете, что эти покупки осуществляет фирма из Андорры?
— Хороший вопрос. Все довольно просто, хоть мы и столкнулись с настоящими партизанами. Дело в том, что в Европе не так уж много мест, которые можно назвать налоговым раем… Беспокойство на чикагском рынке вызвала довольно известная франко-канадская фирма. Но, согласно нашим собственным источникам информации, в прошлом году у этой компании были большие трудности после неудачного маневра на рынке мороженого мяса и фруктового сока во Флориде.
— И что потом? — заинтригованно спросил Грегуар.
— А потом эта французская компания была присоединена к другой промышленной группе, занимающейся соей и зерном в огромных масштабах. Мы думали, что легко ее вычислим, но в последний момент, когда мы уже должны были подобраться к самому главному вкладчику, наткнулись на подставную фирму, скрывающую того, кто дает указания. Опираясь на сведения нашего специалиста по контролю, который долгое время работал в «Bank of America» и сохранил там ценные связи, у нас есть все основания думать, что главную роль здесь играет некая итальянская компания. Но на данный момент это все, что нам известно.
— Да, понятно, — произнес Грег, которого охватила дрожь при мысли, что группа «Verdi» связалась с темным и сомнительным миром дикого рынка и необузданных спекуляций. — Вы уже нашли какие-нибудь фирмы, которые тоже были вовлечены в эти махинации? — задал он еще один вопрос.
— Ищем. Думаю, дней через десять, не больше, мы выведем этих людей на чистую воду.
На этих словах они расстались, и Грегуар отправился бродить по широким солнечным улицам Чикаго. Он не мог поверить, что дон Мельчиорре ввязался в такую рискованную операцию, требующую колоссальных средств. Молодому французу трудно было переварить всю эту информацию; то, что он услышал, шокировало его. Все это так не вязалось с тем человеком, которого он уже почти считал своим тестем.
К счастью, продолжение его американской экспедиции ничем больше не было омрачено. Грегуар привел в порядок свои мысли, посетив несколько продающихся компаний, изучая отчеты экспертов на предмет их финансовой, экономической и социальной надежности. Он снова стал думать о блестящем будущем дона Мельчиорре и любви Орнеллы, которая казалась ему вечной.
Сахарный комплекс, который он посетил в районе Нью-Йорка, убедил Грегуара в реальной возможности покупки группой «Verdi» крупной компании по производству сахара «Gill & Duffus». Это приобретение прекрасно дополнит уже имеющиеся у «Verdi» сахарные заводы в Италии и Франции, остатки от агропромышленного гиганта «Beghin» после краха. Грегуар сделал вывод, что этот современный комплекс, перерабатывающий белый и коричневый карибский сахар, был лакомым кусочком, поэтому его следовало приобрести в самое ближайшее время, пока этот лот не сняли с продажи. Если раньше здравоохранительные ассоциации и общества потребителей постоянно разворачивали кампании, предупреждающие об опасности сахара, то в последнее время об этом уже никто не говорил.
Грегуар считал, что все это понравится дону Мельчиорре, к тому же цены казались вполне разумными. Оборудование было достаточно современным и пока в замене не нуждалось. Да и такой продукт, как сахар, прекрасно вписывался в образ итальянской группы. Однажды дон Мельчиорре рассказал Грегуару о сахарном магнате из Франции Фердинанде Бегине, который, кроме того что был в свое время членом олимпийской сборной по бегу с препятствиями, являлся настоящим олигархом. В семидесятые годы, когда пожилой Фердинанд был еще довольно крепок, он решил найти себе преемника и встретил его в лице основателя «Verdi». У них было много общего: оба приверженцы авторитарного правления, практикующие метод железной руки в бархатной перчатке; впадающие то в ярость, то в меланхолию; крайне добросовестные, способные, если надо, встать среди ночи. Это были люди исключительной закалки.