— Если бы ты не была учительницей, если бы дети и их родители не уважали тебя, то я бы еще подумал: ухаживать за тобой или не ухаживать. Сейчас я ухаживаю и имею самые серьезные намерения — жениться на тебе. Почему? Потому, что знаю: ты умеешь воспитывать детей, значит, и сама будешь положительной матерью.
— А любимой?
— Главное матерью. Любовь — эго из области поэзии, а я говорю о практической стороне вопроса. И стишки тут всякие никакого значения не имеют.
— Мне лестно слушать все это, — говорила Тулга, — но в се-таки хочется узнать: как же с любовью-то, со стишками?
— Начисто я любви не отвергаю, но…
— Но не признаете по той самой причине, что из нее ни шубы, ни шапки не сошьешь?
— Ну, зачем же так грубо…
Сначала Тулгу эти разговоры забавляли, а потом начали злить. И она бесцеремонно выпроваживала Читкура, ссылаясь на ученические тетради, которые еще не проверены.
И вот он снова пришел — на этот раз торжественный и сияющий, как новая монета мунга. Снял шляпу, сдул с нее пыль, положил на кровать. На столик поставил бутылку архи.
Алтан-Цэцэг хотела было уйти, но Тулга попросила остаться. Гомбо тоже не возражал. Лицо Тулги, не по-девичьи строгое, лицо учительницы, приобрело выражение взволнованной наивности и непонимания происходящего. Бросила озорной взгляд на Алтан-Цэцэг. Та поняла: сейчас разыграет спектакль. И не ошиблась. Тулга начала с того, что предложила жениху занять самое почетное место — в северной части юрты. Гомбо принял это как должное. Глаза его заблестели.
— Из области теоретических рассуждений о жизни и любви — торжественно начал Гомбо, — пора переходить к практическим делам…
— Правильно. — подтвердила Тулга, — усердный находит и добивается, а нерадивый теряет.
Ответ Тулги понравился жениху. Он его понял как похвалу. Приосанился и воодушевился.
— Я вам предлагаю, эгче, вести мое хозяйство.
— Это — как? — спросила Тулга и усмехнулась. — В прислуги пойти?
— Женой стать, хозяйкой.
— О, это уже что-то серьезное, — Тулга опустила глаза, помолчала, добавила. — И непривычное. А хадак где?
— Какой хадак?
— Жених идет сватать невесту и без хадака, без подарка? Это как же так, аха?
— Я… Забыл.
Тулга и Алтан-Цэцэг рассмеялись. Тулга подошла к комоду, порылась в нем и, обращаясь к Гомбо, попросила снять дэли.
— Зачем? — смутился Гомбо.
— Я пришью свою пуговицу.
— Но… но у меня, кажется, на месте все пуговицы, — Гомбо растерянно оглядывал себя.
— Снимай дэли, аха. В народе есть поверье: если девушка пришьет свою пуговицу к дэли парня, то парень уже никогда ее не забудет. Я… не хочу, чтоб меня забыли.
— Но пришить можно потом.
— Потом — поздно.
Снять дэли Гомбо не решился, очевидно майка или рубашка была далеко не первой свежести.
— Пуговица, хадак… все это будет. Я о свадьбе договориться пришел. Прикинуть предстоящие расходы.
— А если свадьбы не будет?
— Это бы еще лучше, На сэкономленные тугрики, я мог бы купить тебе…
И вдруг осекся. Что-то дрогнуло в его лице. Растерянно захлопал глазами.
— Ты ведь согласна выйти за меня замуж?
— Послушай сказочку, Гомбо, — усмехнулась Тунга. — Однажды, в давние времена, бедный бадарчин[14], пройдя длинный путь, остановился на ночлег в юрте одного богача. Хотя на очаге булькал полный котел мяса, хозяин не собирался угощать путника. Он надеялся, что бадарчин, не выдержав, уйдет. Но тот не уходил.
А вода в котле давно выкипела.
— Как далеко путь держите? — спросил богач, чтобы выиграть время.
— Когда я вышел, еще кипело, когда пришел, выкипело, а теперь уже, наверное, выгорает.
— К чему эта сказочка? — удивился Гомбо.
— К тому, что я не хочу оказаться в роли бедного бадарчина у котла богача.
— Но я не богач…
Тулге стало скучно. Затеянная игра начала ее злить. Она поднялась и сказала:
— Мой жених в Улан-Баторе. Всем другим претендентам на эту «должность» придется искать новые адреса.
Гомбо вперился глазами в Тулгу и смотрел, не мигая. С отчаяньем спросил:
— Что же ты морочила мне голову?
— Мне казалось, наоборот.
— Казалось, — ощерился Гомбо и в глазах его, крепко и зло суженных, появился холодный блеск. Насмешливо спросил — Он у тебя из области поэзии?