– Ты, главное, не спейся в процессе, – озабочено сказал я. – Хватит бухать. А то ведь тебе уже далеко за тридцатник, капитан. По альдеянским меркам – перестарок. Не оправдаешь надежд товарища политрука – подлечат печень и выдадут младшим мужем за кого попало для повышения демографии.
– Мало я тебе в ухо дал. Надо еще, – отозвался танкист таким голосом, что мне стало его на секунду жалко.
– Не бойся, у меня есть план, – улыбнулся я Васе. – За наши подвиги нам клан торжественный банкет задолжал. Лучшего повода выступить с публичной речью не придумаешь. И я уже знаю, что мы там скажем… Впереди новая война, а браки, они разные бывают. Военные, например, сроком на год и без особых обязательств. А за год нас или убьют, или мы что-нибудь придумаем, или семейная жизнь нам понравится.
Как ни странно, но я оказался прав. Когда «Лань» вернулась на орбиту Марса, бортовой интеллект расшифровал данные с захваченных на креонских кораблях компьютеров, а безопасники сумели разговорить пленных креонов. И мы начали понимать, с кем имеем дело. Все оказалось не так уж плохо. Но и далеко не так хорошо, как хотелось.
Креонской империи Ульсс принадлежали три землеподобные планеты. Две в одноименной звёздной системе, находившейся примерно в трехстах световых годах от Земли и еще одна у звезды в семи световых годах от Ульсса. Одна планета с теплым и влажным климатом, две других чуть похолоднее. Однако, все три планеты не были для ящеров родным домом. Около десяти тысяч лет назад они переселились в Ульсс после какой-то катастрофы, достоверных сведений о которой найти в компьютерах не удалось. Жили на своих планетах крокодилы вместе с людьми, которые составляли большинство разумного населения в империи, прямо или косвенно порабощенного ящерами. В результате получилось довольно странное государство, в котором креоны были воинами, жрецами, учеными и управленческой элитой. А люди – в лучшем случае рабочими, фермерами и зависимыми данниками, а в худшем – прямыми рабами ящеров. Подобный уклад креонов полностью устраивал. Однако, он имел и свои негативные стороны – наука в таком межзвездном полурабовладельческом государстве потихоньку стагнировала, экономика тоже развивалась далеко не блестящими темпами.
Часть знаний своих спасшихся от катастрофы предков, креоны сохранили. Но далеко не все. Именно этим объяснялось устаревшее вооружение их звездолетов, примитивные системы межзвездного прыжка и тот факт, что большая часть их космических кораблей оказалась, по сути, десантными транспортами. Ящерам просто не с кем было воевать в космосе. Для подавления восстаний и удержания контроля над людьми трех планет вполне хватало десантного флота. Ядерное оружие на своих десантных челноках креоны не размещали по той же причине – людей за серьезного противника они не держали, а вот экологию на жилых планетах портить не хотели, с окружающей средой рептилии старались жить в гармонии. Поэтому, когда сработал старый маячок в Солнечной Системе, долго креоны Ульсса не раздумывали. Самое главное для захватнической экспедиции – точные координаты прыжка, позволявшие нацелить флот вторжения, они получили. Промышленно развитая, населенная людьми Земля, казалась им отличным призом, маленькая колония на Марсе и пара звездолетов – несущественным фактором. Аборигены трех планет еще ни разу не оказывали креонам достойного сопротивления, поэтому им казалась, что и на Земле все будет точно так же. Они высадятся, наведут на людей шок и трепет, захватив целиком крупные острова вроде Англии и Тайваня, заодно создадут плацдармы на континентах, а затем постепенно приведут землян к покорности, организовав несколько экспедиций. Люди же слабы, трусливы и не умеют толком воевать. Чего бояться?
Вышло все не так, как креонам хотелось. Однако, приятного для нас всех было мало. Весточку домой о постигшей флот вторжения судьбе ящеры отправить успели.
Совсем уж идиотами креонов считать не стоило, поэтому в ближайшее время вторжения опасаться не следовало. Но то, что они так просто свой разгром не оставят тоже было всем понятно. И альдеянам и землянам, с которым руководство АОР поделилось добытой информацией. Земле следовало спешно принимать военно-космическую программу и начинать вооружаться. И все равно, по расчетам альдеян люди никак не успевали выиграть гонку вооружений. У ящеров было превосходство в орбитальной инфраструктуре, населении, ресурсах. Поэтому напрашивался один единственный вывод – пока у АОР есть превосходство в технологиях, следовало как можно скорее нанести в Ульсс ответный визит. Главная цель – орбитальные верфи ящеров на двух планетах и их крупнейшие индустриальные центры. Если удастся их уничтожить, то создать в обозримые сроки новый флот рептилии не сумеют.