Перейдя в постельную стадию отношений со своей помощницей, я, наконец, понял, зачем королям нужны фаворитки. Нет, не только для интимных надобностей, глупости. На это нехитрое дело и простая любовница сгодится. Но далеко не всякая любовница сможет стать фавориткой, тут разница как между лейтенантом и генерал-лейтенантом. Толковая и умная фаворитка заменяет собой целое министерство, спецслужбу и начальника штаба в придачу. Именно к ней, так или иначе, направляется весь поток просителей и желающих неофициально похлопотать о своем дельце перед «его величеством». Она по должности в курсе всех слухов, сплетен и секретов. Она фильтрует информацию, делает первичные выводы, принимает очевидные решения и докладывает суть дела. Да, может быть, она действует в своих интересах, и пытается манипулировать тобой, но это неизбежные издержки. Лучше, если тобой будет пытаться манипулировать один приближенный к телу умный и доверенный человек, чем все подряд в твоем окружении. Во всяком случае, в работе с землянами Элгия меня здорово разгрузила. Хотя я, конечно, не король, и народу у нас не так много, но ее помощь мне пришлась очень кстати. Тем более, что работой с вахтовиками мои обязанности не ограничивались.
Немало времени я так же пропадал у Гусева, помогая ему с созданием мобильного отряда. Новоиспеченный йоллм взялся за дело всерьез, не жалея ни себя, ни подчиненных и пропадая то в двух своих подземных ангарах, то в расположенной рядом с ними мастерской. Уже через неделю после прибытия он, закончив консультации с техниками-альдеянами, впервые сел за штурвал первого треножника, словно летчик испытатель за новую машину. Грузовой лифт доставил его треножник из ангара на поверхность и там бывший танкист оторвался по полной программе на импровизированном полигоне поодаль от кратера. Я наблюдал за его упражнениями с камер дроида наблюдения. Поначалу йоллм погонял машину на нескольких режимах работы, постепенно доведя ее скорость до заявленной максимальной, в шестьдесят восемь километров в час для марсианской атмосферы и гравитации. Треножник не подвел – он бегал ловко как паук, быстро перебирая лапами и резко меняя направления движения, приседал, по команде укрываясь за скалами и ни разу не запнулся. Затем танкист испытал вооружение, с места и на ходу. Гауссовка, завывая, перетирала в пыль и каменное крошево немаленькие валуны, тейтонг тоже впечатлял, превращая камни в плазму и озерца лавы. В довершение учений бывший капитан выстрелил спецбоеприпасом с антиматерией, подняв столб камней и пыли на высоту метров в триста, не меньше, что было похоже на маленький ядерный взрыв. Триста килограммов условной взрывчатки на Марсе взрывались очень эффектно. Чего не скажешь об их фугасном действии, ослабленном из-за разреженной атмосферы…
В общем, йоллм машиной остался доволен. Когда мы беседовали с ним этим же вечером за второй кружкой пива в офицерском зале центра отдыха, он уже был полон планов.
– Часть своих претензий снимаю, – выпив разом половину бокала и закусив привезенным с Земли копченым осетринным боком, сказал танкист. – Треножник – машина дельная. Только это не танк, вот что. Скорее аналог БРДМ, но с тяжелым вооружением. Над ее боевым применением еще думать надо, у нас на Земле таких машин нет. И с защитой от атак с воздуха тоже надо что-то делать.
– Надо, – согласился я, прихлебнув из своей кружки. – Есть предложения, йоллм?
– Конечно, – сделав еще глоток, тут же ответил он. Танкист после испытаний выглядел возбужденным и взбудораженным, но было понятно, что он в хорошем настроении. Дорвался-таки до любимых игрушек…
– Четыре из семи переданных мне треножников из последней партии были у креонов другой модели, – начал пояснять он. – Кабина в них просторней, манипуляторы массивней, броня толще. Чем мести все под одну гребенку, предлагаю сделать из них универсалов. С экипажем в два человека – пилота треножника и бортстрелка. Они влезут, я уже все посмотрел и посчитал. Кроме штатного вооружения, поставим хороший радар или что там у альдеян есть поинтереснее из средств обнаружения. И довеском точечный лазер плюс гауссовочку калибром поменьше, но поскорострельней, навроде скорострельной пушки с «тунгуски». Я в альдеянских каталогах порылся – есть у них такое. Альдеянские компьютеры приспособим для наведения на воздушные цели, и выйдет сказка. Вертолеты такой бортовой комплекс должен валить уверенно, дозвуковые штурмовики и ракеты в ближней зоне – как повезет. Ну и для самообороны подразделения в ближнем бою сойдет.
– Ты же слышал сроки, йоллм, – отрицательно покачал я головой. – Через два месяца твоя группа должна быть более-менее боеготова. А ты перевооружение затеял. Мало тебе других дел…