При снаряжении экспедиций Кортесу приходилось неоднократно сталкиваться с вице-королем Новой Испании Антонио Мендосой – знатным вельможей, пользовавшимся доверием короля. Карл V назначил Мендосу на эту должность в 1535 году, вопреки притязаниям Кортеса. Прославленный конкистадор был утомлен нелегкой жизнью, да и возраст давал себя знать. Но Кортес не понимал, что время его прошло и он не может больше рассчитывать на высокий пост. В 1540 году он снова отправился в Испанию искать справедливости, но счастье окончательно отвернулось от него – ни Карл V, ни Фонсека – председатель совета по делам Индий и долголетний, преданный защитник интересов короля, не пожелали что-либо предпринять для знаменитого полководца. Кортес, как в свое время Христофор Колумб, выполнил свою миссию и должен был уйти. Другие, хотя и менее прославленные, но энергичные и послушные королю люди возглавили новые военные походы.
Да и слава Мексики в то время уже померкла. Король и его двор теперь устремляли взоры на сказочные богатства Перу, и Франсиско Писарро приступил к завоеванию государства инков. Золото инков затмило славу Мексики, и имя Кортеса было забыто.
В 1541 году неутомимый воин принял еще участие в походе испанцев на Алжир, но буря погубила почти всю испанскую флотилию, в том числе и корабль Кортеса. Сам он с трудом спасся вплавь, но потерял три огромных изумруда, стоившие, по словам Гомары, целого королевства. Впоследствии Кортес не раз с иронией замечал, что самые большие убытки в этой экспедиции понесли король и он.
Последние годы своей жизни Эрнандо Кортес провел в полном забвении. Возраст, перенесенные ранения, лишения и трудности былых походов подорвали его силы, и старый конкистадор непрерывно болел. Но все же он настойчиво добивался поста вице-короля, жаловался на врагов, сетовал на свою бедность и долги, хотя на самом деле был очень богат. Но король больше не обращал внимания на назойливого просителя, требования которого ему казались чрезмерными.
Однажды Кортес, пробившись сквозь толпу, вскочил на подножку кареты короля. Карл V, притворившись, что не узнает прославленного завоевателя, спросил придворных, что это за человек и чего он хочет.
Кортес гордо ответил:
– Это тот самый человек, который подарил вам больше земель, чем ваши предки оставили вам городов!
Хотя ни один из историков не подтверждает этого факта, но даже как исторический анекдот, рассказанный французским философом Вольтером, он все же свидетельствует о том, что для Кортеса тогда все уже было позади.
2 декабря 1547 года легендарный вождь конкистадоров скончался. Смерть его, как и смерть Колумба, прошла незамеченной.
Какова же была судьба соратников Кортеса – рядовых солдат?
Об этом писал на закате дней своих Берналь Диас: «Но что стало с теми, которые совершили все эти великие деяния? Из пятисот пятидесяти товарищей, отправившихся вместе с Кортесом с острова Кубы, ныне, в 1568 году, в Новой Испании осталось не более пяти!
Все остальные погибли: на полях сражений, на жертвенных алтарях, на одре болезни. Где памятник их славы? Золотыми буквами должны быть высечены их имена, ибо они приняли смерть за великое дело. Но нет! Мы пятеро согбены годами, ранами и болезнями, и влачим мы остаток своей жизни в скромных, почти убогих условиях. Несметные богатства доставили мы Испании, но сами остались бедны. Нас не представляли королю, нас не украшали титулами, не отягощали замками и землями. Нас, подлинных конкистадоров, людей первого призыва, даже забыли: писатель Гомара много и красиво говорит о Кортесе, о нас же не упоминает. Но довольно! Пусть никто не посмеет злоключать на основании моих слов… Что нам осталось и что от нас осталось? Все! В ста девятнадцати битвах и сражениях я участвовал; я участвовал в приобретении Новой Испании; в этом – мои сила и слава!».
Хотя Кортес обманывал своих солдат при дележе добычи, хотя он посылал их на смерть и чинил расправу над недовольными – Берналь Диас посвящает ему самые теплые слова. Старого солдата, как и других ветеранов – соратников Кортеса, пленяли его безумная отвага, несгибаемая воля, неиссякаемая энергия, упорное нежелание признать себя побежденным. Он презирал опасность и в бою всегда был впереди. К тому же это был талантливый полководец, умевший держать в руках свору наемников-грабителей и использовать их в своих целях, разжигая в них алчность и стремление к славе. Он был также дальновидным политиком, ловким дипломатом и добивался желаемого и лестью, и интригами, и грубой, беспощадной силой. Он умел правильно оценивать ситуацию и людей, быть осмотрительным и безумно храбрым. Эти качества Кортеса заслоняли в глазах солдат все его недостатки.