Один из историков охарактеризовал его как настоящего зверя. Сото травил индейцев злыми, голодными собаками, а если индейцы оказывали сопротивление, приказывал сжигать дома со всеми находившимися там людьми или же отрубать индейцам руки и отрезать носы. Точно так же он обращался и с индейцами, которых считал «подозрительными», а у «мирных» брал в заложники вождей и других взрослых мужчин и, заковав их в цепи, угонял за сотни километров. Там с заложников снимали оковы, ибо де Сото знал, что теперь они не убегут, так как будут бояться индейцев враждебных племен.
Безо всякого сожаления Сото рубил головы и вешал также своих испанских солдат, считая, что это укрепляет дисциплину.
Твердость и жестокость. Эрнандо де Сото проявил уже в экспедициях на Панамский перешеек и при завоевании Никарагуа. Потом он участвовал в перуанском походе вместе с Франсиско Писарро, покорившим страну инков, и в пленении их верховного вождя Атауальпы. Американские историки всеми силами старались представить Сото человеком гуманным, подчеркивая, что он, дескать, осудил казнь Атауальпы, однако это осуждение он высказал уже после гнусного убийства вождя инков. Между «перуанскими» конкистадорами завязалась братоубийственная война, и де Сото, покинув Перу с немалой добычей, вернулся в Испанию богачом. У него брали взаймы даже члены королевской семьи. Но алчный конкистадор надеялся завладеть еще большими сокровищами в странах, расположенных севернее Новой Испании, как это в свое время удалось Кортесу. Там ему грезилась огромная, богатая золотом империя, где можно будет захватить такие же богатства, как и в стране инков.
Так возник план завоевания Флориды и похода к таинственным городам Сиволы. Используя свои связи при испанском дворе, Эрнандо де Сото собрал большой отряд и отправился с ним на Кубу. Перед отплытием из Испании Сото встретился с Кавесой де Вакой и попытался уговорить этого многоопытного завоевателя принять участие в новой экспедиции. Вака категорически отказался, но намекнул Сото, что во время своих скитаний видел нечто такое, о чем поклялся никому не говорить.
В конце мая 1539 года Сото с большим, хорошо вооруженным отрядом, состоявшим из шестисот (а по свидетельству некоторых авторов, – даже девятисот) пехотинцев и двухсот тридцати (или же трехсот пятидесяти) всадников, высадился на западном берегу Флориды в районе залива Тампа. Он позаботился о пропитании своих солдат и, чтобы иметь всегда под рукой какой-то резерв, взял с собой тринадцать свинец; И действительно, свиньи во время похода быстро расплодились.
Через несколько дней после высадки произошла интересная встреча: всадники Сото, преследуя группу индейцев, вдруг с удивлением услышали, как один из них крикнул по-испански:
– Не убивайте меня, сеньоры, я христианин!
То был один из участников экспедиции Нарваэса – Хуан Ортис, знатный севилец, одиннадцать лет проживший на побережье Флориды среди индейцев.
Сначала индейцы собирались принести его в жертву, но жена касика, воспылав к чужестранцу страстью, помогла ему бежать в другое селение, где пленнику ничто не угрожало.
Ортис уже почти разучился говорить по-испански, но вскоре вспомнил забытое и стал незаменимым переводчиком. Однако, ничего не зная о внутренних районах страны, он не мог служить экспедиции проводником.
Оставив часть отряда охранять суда, Сото в поисках золотых городов двинулся на север. Местность была болотистой, поросшей густым лесом. Лишь изредка встречались крупные индейские селения. Услышав о приближении белых завоевателей, туземцы бросали насиженные места, прятались в лесной чаще и оттуда совершали набеги на пришельцев. Сото приказал заковывать пленных в цепи и нагружать их поклажей.
Запасы продовольствия иссякали, но Сото не разрешал заколоть хотя бы одну свинью – их пока еще было так мало, что этим мясом все равно было бы не накормить отряд. Конкистадоры влачили жалкое существование, питаясь початками кукурузы, кореньями и лесными плодами.
Индейцы убивают аллигатора (с рисунка XVI века).
Удивительно, что испанцы – как экспедиция Нарваэса, так и отряд Сото – избежали укусов ядовитых змей и нападений крокодилов, которыми кишели местные болота. К слову сказать, индейцы умели убивать этих огромных и страшных хищников. Они всовывали в открытую пасть острый кол, проталкивали его все глубже и глубже, потом переворачивали яростно извивавшегося крокодила на спину и били дубинками или пускали стрелы в не защищенный панцирем живот.