На рассвете подсчитали свои потери. Было убито сорок солдат и исчезло пятьдесят лошадей, оружие повреждено огнем. От огромного стада свиней осталось всего лишь около сотни. Одежда почти вся сгорела, и голые испанцы толпились у костров.
Но Сото все же не пал духом. Он приказал солдатам плести циновки из сухой травы и прикрыть ими свою наготу. Кузнецы быстро починили испорченное оружие, и конкистадоры вскоре смогли отбить следующую атаку индейцев.
После этой, катастрофы испанцы перешли на зимовку в другое селение, но и там не прекращались набеги индейцев.
В апреле 1541 года конкистадоры снова выступили в поход на север. Путь их лежал через болота и дремучие леса. На 35° северной широты они вышли к среднему течению реки Теннесси. Отсюда Сото повернул на запад и в мае подошел к широкой реке (юго-западнее теперешнего Мемфиса). То была Миссисипи, «Река Святого Духа», как ее называли предшественники Сото.
Усталые и голодные, конкистадоры попытались завязать мирные отношения с туземными племенами, и это им удалось. Здешние индейцы верили в легенду своих предков о приходе белых людей, которые будут ими управлять.
Сото не захотел возвращаться по течению великой реки на юг, к Мексиканскому заливу. Он стремился дальше на запад, к берегам Тихого океана, к легендарным золотым городам.
Сото решил построить лодки или суда для переправы через реку, ширина которой достигала нескольких километров.
Вскоре от противоположного берега отчалили двести индейских пирог, выдолбленных из цельных стволов. В первой плыл касик. Как рассказывает хронист, в пирогах сидели индейцы, стройные, сильные и красивые воины с раскрашенными лицами. Их щиты были покрыты орнаментом из птичьих перьев, на головах пестрели яркие уборы тоже из перьев. Гребцов защищали плетеные щиты, а вдоль бортов стояли воины с луками. Индейцы, очевидно, хотели лишь продемонстрировать чужеземцам свою мощь: Они были настроены миролюбиво и везли за собою три пироги со съестными припасами.
Испанцы же; опасаясь обмана, стали осыпать индейцев стрелами из арбалетов. Несмотря на потери, пироги в полном порядке, безо всякой паники, повернули обратно. И, что всего удивительнее, это племя так ни разу и не напало на испанцев.
На берегу Миссисипи конкистадоры провели около месяца; они перековали на гвозди железные изделия и построили четыре большие лодки. И. Магидович отмечает, что испанцы все же не тронули цепей и железных ошейников, которые они надевали на пленных, – сохранили их на будущее. Группа разведчиков переплыла на западный берег Миссисипи, чтобы обеспечить безопасность переправы всей экспедиции. За нею последовал весь отряд, вместе со стадом свиней, число которых опять сильно возросло. Там Сото приказал изрубить лодки на куски и вытащить из них железные гвозди и крюки: железо было для испанцев так дорого, что они не могли его оставить.
В Арканзасе испанцы долго пробирались сквозь поросшие тростником болота, обмелевшие озера, топи, заболоченные протоки. Хронист утверждает, что местности ужаснее этой они еще не встречали. Иногда солдаты целыми днями шли по колено или даже по пояс в воде. Путь им то и дело преграждал высокий тростник, сквозь который они продирались с великим трудом.
Наконец конкистадоры добрались до северо-восточной части Арканзаса – более высокой и сухой местности. Здесь было немало крупных индейских селений, вокруг которых зеленели возделанные поля и фруктовые сады. Дичи здесь тоже было вдоволь. А рыбы – итого больше, к тому же самой различной. В Миссисипи и ее бесчисленных протоках можно было поймать огромных сомов, весом чуть ли не в сто пятьдесят фунтов, и невиданную, очень крупную рыбу полиодон с рылом, длиною в локоть, и верхней губой, похожей на лопату.
Пока отряд отдыхал, Сото выслал разведчиков на север. Они сообщили, что индейцев там мало, зато много бизонов. Туземцы, будучи не в силах уберечь от бизонов кукурузные поля, перестали возделывать землю и питаются только мясом. Испанцы видели уже у индейцев шкуры этих огромных животных – очень мягкие, с шерстью, похожей на овечью, а также не проницаемые для стрел щиты из бизоньих шкур. Пройди Сото немного дальше на север – охота на бизонов обеспечила бы его отряд продовольствием. Однако Сото по-прежнему сохранял своих свиней в качестве резерва и в поисках для них маиса повел отряд сначала на юг, а затем на запад, в глубь Арканзаса.