Жители селений – простые общинники – несли многочисленные повинности: они обрабатывали поля жрецов и знати, платили дань правителям, строили храмы, дороги, дома для хозяев. На строительство храмов уходили годы тяжкого труда – надо было сначала расчистить джунгли, насыпать искусственные холмы, доставить из каменоломен тяжелые глыбы.
Кроме того, общинникам приходилось делать подношения жрецам, а также содержать во время походов военные отряды. В состав дани входили кукуруза, мед, дичь, птица, плоды, соль, ткани, хлопок, ароматические смолы и др. Тех, кто не в состоянии был платить дань, приносили в жертву богам.
Количество рабов было очень велико, и торговля ими была широко развита. Рабов добывали главным образом в походах, которые нередко устраивались с целью захвата военнопленных. Поэтому рабами прежде всего владели полководцы и военная знать. Знатных пленников приносили в жертву богам или же освобождали за большой выкуп. В рабство обращали воров и других преступников, несостоятельных должников, а также разведенных жен и сирот – то есть тех, кто остался без защиты. Рабом становился человек, совершивший даже небольшую кражу, например взявший три початка кукурузы, поэтому количество рабов резко возрастало в неурожайные и голодные годы. Вор оставался рабом до тех пор, пока его не выкупали. В рабство обращали и убийц, если они были моложе своей жертвы.
Женившийся на рабыне тоже превращался в раба.
Рабы использовались на самых тяжелых работах: расчистке леса, строительстве храмов, ловле рыбы, для переноски тяжестей на дальние расстояния. Голые, с веревками на шее, они тащили лодки по рекам. Обращались с ними жестоко, беспощадно. Очевидно, рабовладение у майя утратило свой патриархальный характер уже в начале нашей эры, когда возникли первые города-государства.
О том, как управлялись эти государства, нет точных данных. Перед вторжением испанцев Юкатан был разделен на ряд независимых областей, каждой из которых управлял облеченный неограниченной властью «халач виник:» (великий или истинный человек), принадлежавший к правящей династии. Должность эта переходила по наследству от отца к сыну. Во время войны халач виник был главнокомандующим, а в мирное время исполнял обязанности верховного судьи. Ближайшим советником халач виника был верховный жрец (повелитель змей). Особый чиновник ведал сбором дани.
Для управления отдельными городами и селениями халач виник назначал касиков – «батабов» (владеющих топором) – обычно своих же родственников. Должность эта была пожизненной. Власть батаба была ограниченной: он зависел от халач виника и жрецов. При батабе состояло несколько советников из богатейших жителей селения – «держателей земли», которые могли опротестовать решение батаба, а также особые исполнители его приказаний и люди, исполнявшие полицейские функции. Батаб наблюдал за сельскохозяйственными работами, особенно за обработкой полей, принадлежавших знати, собирал дань и вершил суд. Во время войны он командовал воинами своего селения и сам же платил им жалованье. В это время воинов снабжали продовольствием их селения.
В книге «Чилам-Балам» говорится, что раз в двадцать лет все батабы должны были являться к халач винику, чтобы доказать свою знатность и получить новые полномочия. Батабы держали экзамен на обладание тайными знаниями, которые передавались от отца к сыну.
Имеются сведения, что из знатных людей селения на три года избирался особый высший военачальник. Он должен был жить в одиночестве, отказываться от мясного и женщин.
Оружием воинов были луки с прочными конопляными тетивами и тонкие тростниковые стрелы с острыми наконечниками из кремня, рыбьих костей или зубов, дротики с кремневыми наконечниками, копья, пращи, деревянные мечи с очень острыми лезвиями из обсидиана, а также медные топорики (ввозившиеся из Мексики). Защитой им служили круглые щиты, сплетенные из тростника, и панцири из стеганого хлопка. Знатные воины носили деревянные шлемы, шкуры ягуаров и уборы из перьев.
Жрецы играли огромную роль в общественной жизни – в их руках были сосредоточены не только религиозные ритуалы, но и научные знания и искусство. Жрецы ведали календарем и связанными с ним праздниками, а также устанавливали сроки сельскохозяйственных работ. Только жрецы и знатные люди могли входить в храмы и святилища, только им было доступно образование и все жизненные блага. На долю же народных масс оставались тяжкий труд и исполнение религиозных обрядов.