– Где я? Кто вы такие? – И через секунду улыбнулась: – Да ладно, шучу-шучу. Это и правда я. Видели бы вы свои лица.
– Это было жестоко, но готовься. Просто так это тебе с рук не сойдет, – с ухмылкой ответил Искандер.
Сергей расслабленно выдохнул. Слава богу – раз шутит, значит хорошо себя чувствует. Он стал ловить себя на мысли, что переживает о Рите, постоянно думая о ее здоровье. Новые чувства оказались приятными. В кадетском была забота товарищеская, а здесь какая-то иная, более трепетная и… нежная? Только сейчас не до этого. Надо проверить, что там снаружи.
Он хотел открыть переднюю панель, но Искандер остановил:
– Не советую.
– Это еще почему?
– Мы в открытом космосе на орбите Марса.
– Что? – в один голос воскликнули Рита и Сергей. – Тебе же дали точные координаты.
– Дали, но разве вам не интересно самим испытать работу прибора и устранить аномалию?
– Да ты чокнулся! Если подохнем, все человечество останется без этой информации.
– Хороший стимул не подыхать. Так что надевай нимб, ангелочек, и испробуем изобретение Серегиных предков.
– А как его наружу вытащить, придурок? И как мы потом вернемся домой? Это же был последний скачок. Нет, я знал, что ты идиот, но не думал, что до такой степени.
– Не ругайся при даме, – издевательским тоном ответил Искандер, – и пораскинь мозгами! Наверняка нас уже засекли ребята из “Заслона”, так что заберут в любом случае. Вон там шлюз, видишь? С его помощью можно достать эту хрень из колосса, не допустив разгерметизации, главное, чтобы она смогла поймать и активировать механизм.
– Господи, да я же никогда этого раньше не делала! – ужаснулась Рита. – С чего ты взял, что у меня получится?
– Снова монетка? – нахмурился Сергей.
– Неа. Я ее потерял. И не жалею, кстати. Батя мой прав был – это весело, самому принимать решения.
– Мог бы начать потом и без нас.
– Неее. Мы теперь команда. Так что…
– Что это? – перебила Рита, указывая в сторону аномалии.
– Как что? Нужная нам фиговина, – ответил Искандер.
– Тебе не кажется, что с ней что-то не так?
– Логично – она же аномальная.
В черной пустоте перед ними извивалась тонкая золотистая линия. Сначала она напоминала хаотичный пульс: то завязывалась узлом, то растягивалась в тонкую почти невидимую ленту. Но в какой-то момент ее края загорелись темно-синим, почти ультрамариновым светом, начали расползаться, чернеть и растягиваться, как рот гигантской космической глубоководной рыбы. И когда этот “рот” раскрылся достаточно сильно, из него показался клочок беспроглядного мрака – сначала маленький и едва заметный. Но с каждой секундой он рос и растягивался, отпочковывая новые сгустки тьмы.
– Анахроны! – выдохнули все трое.
– Черт, мы опоздали. Они и правда отсюда в наш мир пролезают. Давай, доставай коробку.
Рита надела “нимб” и пошевелила пальцами. Фронтальный экран показал движение рук. Синхронизация не завершилась как нужно.
– Нет времени, Рита, соберись! – Искандер запустил в шлюз заветную коробочку.
Через три секунды сработала система внешнего соединения, и они увидели, как ограничитель улетел в открытый космос. Рита вытянула руки, но схватила лишь пустоту.
Тем временем черная мгла уже начала собираться в одно густое пульсирующее месиво. Казалось, что тысячи черных ртов слепо рыщут в пространстве и вот-вот поглотят колосса.
– Риточка, соберись, миленькая! Мы просто должны, – запричитал Искандер, хватая ее за руку.
– Отстань, не мешай! Давай следующую. Я кое-чему научилась, пока играла вместо Маши в гипер-хоккей. Успела сходить на одну треню.
– Шустрая!
– Бросай! Молча.
На этот раз Рите удалось задеть коробку правой рукой. Левой она ловко ее подхватила и сажала в ладони. Увы, слишком сильно. Механизм раскололся в металлических пальцах колосса, как ореховая скорлупка.
– Черт, черт, черт! – закричала Рита, срывая с головы “нимб”. – Я не могу. Осталась одна попытка!
– И от нее зависит судьба человечества, – заключил Искандер.
Девушка ничего не ответила. Она закрыла лицо руками и тихо заплакала.
– Соберись, Рита. Я верю, что у тебя получится. – попытался успокоить Сергей.
– Могли бы скакнуть в гипер и разобраться там с этой дрянью, но у нас ни энергии для скачка, ни оружия. Даже щита нет, – проговорил Искандер.
– По твоей милости!
– Откуда ж я знал, что она криворукая?
– Она не криворукая. Она первый раз в жизни управляет колоссом.
– Вообще-то второй!
– Да заткнешься ты или тебе помочь? – не выдержал Сергей.
– Он прав, – сквозь слезы прошептала Рита. – Никакой я не конькобежец. Жалкая, беспомощная, бесполезная… Любой на моем месте справился бы лучше. А теперь умрем не только мы, но и все человечество.