— У тебя там кто-нибудь еще понатуральней есть?
— Нет, сказал Черт, — конкурс окончен, — хотя… есть, но…
— Никаких но, — прошипел Дракон, — выпускай на сцену сейчас же!
За кулисами Черт подскочил к Маше: «Как тебя зовут, любезная?» Девочка назвала свое имя.
— Машенька, у нас к тебе большая просьба, — затараторил Черт, между тем, подводя Машу поближе к сцене, — мы сказали бы тебе большое спасибо, если бы ты… — тут он взял Машу под руку, и она не заметила, как очутилась на сцене. Черт сразу громко объявил:
— Уважаемые зрители! Сейчас перед вами выступит еще одна красавица по имени Маша, — Маша высвободила свою руку и потерла ее. — Она споет нам свою любимую песенку. Ну-ка, Маша…
— Я петь не хочу и не буду, — сказала Маша, — И вообще, в вашем конкурсе выступать я не собиралась. Я только посмотреть пришла.
Черт начал уговаривать Машу.
— Ну ты можешь победить! И тебя назовут самой красивой!
— Это будет неправда! Куклы гораздо красивее меня.
— Но если станешь королевой красоты, тебя будут узнавать на улице незнакомые люди, будешь рекламировать продукты!
— Нет, — сказала Маша, — не буду. Я хочу домой. — Она поклонилась залу и ушла со сцены.
— Какая очаровательная девочка, — сказал ей вдогонку Черт. — И какая скромная! — зал с ним согласился и похлопал в ладоши. Маша вернулась к Петрушке.
— Давай сейчас уйдем отсюда, — попросила она.
— Уйдем, уйдем, только узнаем, кто победит.
— Ладно, — согласилась Маша.
Дракону девочка Маша понравилась. Натуральная, и характер твердый. «Настоящая королева! Но вот хлопали ей мало, — подумал он. — Кто здесь хозяин? Как захочу, так и будет!»
Конкурс окончился, все участницы выстроились на сцене. В самой середине, растолкав других, встала Баба Яга, — ведь ей больше всего хлопали! А кроме того, у нее знакомства! Она была уверена, что первое место достанется ей. Лысый Черт торжественно объявил:
— Первое место и звание королевы красоты нашего города и его окрестностей присуждается… Девочке Маше!
Что тут началось! В зале захлопали, засвистели, затопали ногами! Баба Яга ринулась вперед и с криком: «Ах ты, подлый обманщик» — соскочила со сцены и с разбега ударила кулаком в глаз Дракону. Его голова мотнулась и мгновенно спряталась под судейский стол и оттуда жалобно загудела: «Ну что ты, ягодка, ну что ты! Успокойся, успокойся!»
Девушки бурно выясняли отношения: «Это ты во всем виновата! Нет, ты! А кто украл фанеру? Черт его знает! А-а, Черт знает! Это он все подстроил!» — и все 12 девушек разом набросились на Черта. Затрещал по швам золотой пиджак, Черт отбивался, как мог, потом вывернулся, выскочил из пиджака — и был таков!
Зрители хохотали. «Так это шоу, — кричал один, — а дерутся-то понарошку!» — «Да нет, непохоже. Так ему, так!» Баба Яга колотила Дракона. Девушки вцепились в волосы друг друга, на пол полетели цветные парики. Гвалт стоял страшный! Петрушка схватил Машу за руку:
— Бежим скорей отсюда, а то и нам попадет! — Маша вспомнила про грибы, но корзинки под троном не было. — Да черт с ней, — воскликнул Петрушка, — бежим!
— Верно, — обрадовалась Маша, — наверное, Черт с ней! Недаром ему грибы понравились. Дружок, ищи!
Дружок мигом бросился искать Черта и догнал его в конце коридора. Черт убегал вместе с корзиной. Дружок с лаем кинулся на него, стараясь укусить за пятку. Но там оказалось копыто, которое его больно ударило и отбросило в сторону. Но Дружок снова ринулся в бой, он успел ухватить Черта за хвост. Черт взвыл от боли, бросил корзину и выпрыгнул в открытое окно. Дружок еле успел разжать зубы — он ударился о подоконник и свалился на пол. Тут подоспели Петрушка и Маша. Петрушка стал собирать выпавшие из корзины грибы, Маша поспешила к лежащему Дружку.
— Тебе очень больно? — спросила она и погладила песика. Он лизнул ей руку и сразу вскочил на лапы. Он был готов к новым подвигам. Петрушка поднял корзину, и дети быстро направились к служебному выходу. Последним отступал Дружок. Он пятился задом и на всякий случай грозно рычал.
У выхода невозмутимо спокойно стоял красный Рак. Он поклонился королеве красоты и торжественно распахнул перед нею дверь.
Дети и Дружок выбежали на улицу на свежий воздух. «Пойдем есть жареные грибы», — сказала Петрушке Маша. За детьми, прихрамывая, шел Дружок. Он был очень горд собой, чувствовал себя героем. Но уже так грозно не рычал, так звонко не лаял и так ловко не кусался, как сегодня — а главное он проделал.