глава 17
Грех предаваться унынию, когда есть другие грехи! Четыре дня пролетели, как один. Мы с Тассерой довели до лёгкого заикания добрую половину придворных некромантов. Ласт, не будь дурак, понял, что дай нам волю – и мы разберём столицу по камушку чисто потому, что нам скучно: Тасс после кульбитов в постели становилась только энергичней, а я активно пыталась забыть Лассат и всё, что с ним связано. Отдаю дань уважения брату: он терпел нас ещё целый день, скрипя зубами. Но, когда мы устроили гонки на верховых ящерах – я с использованием Шёпота Крови, Тассера с использованием магии, – у некроманта сдали нервы. Нет, я б, наверно, тоже занервничала, если б увидела эту картину... Представьте: по улицам города несутся верховые ящеры, причем один из них выделывает абсолютно нереальные кульбиты вроде пробежки по стенам и крышам, вследствие которых нормальный наездник не просто б свалился с животного, но ещё и сплющился. Перед второй зверушкой взрываются все препятствия, по мнению герцогини, “этот фонтан там не смотрелся”. К сожалению, в самый разгар веселья наши ящеры резко врезались в мягкий магический барьер, и перед нашими ясными очами явилось дивное видение: мой милый, добрый братик, злющий, как голодный вурдалак. Мы с герцогиней переглянулись и невинно захлопали глазами. Судя по выражению лица Ласта, это не помогло... – И что это, по-твоему? Я честно осмотрела трофей: – Ну, думаю, саранча. – Закономерный вопрос: что она делает в цветочной гирлянде?! Я призадумалась: – Ну, сидит, наверно. Может, кушает... – ТАН!!! – Да... – Где та девчонка, что делает букеты? – Куда-то убежала. – Пусть прибежит обратно! Представь, что будет, если эта саранча сиганёт на кого-то из гостей! А если из Клана Леса приедут, у них же вечно в волосах учебный гербарий!! Представь, если она его начнёт кушать... Я хихикнула. В мозгу нарисовалась картинка: полчища саранчи, пожирающие наряд невесты Эррара. Эх, ещё чуть-чуть – и полюблю насекомых... – Ладно, что у нас там дальше? – Выбор блюд, – отозвалась Тасс обречённо, – Боги, я никогда не думала, что свадьба – это так сложно!! Я ухмыльнулась и потянула подругу за собой. К вечеру, надо признать, я устала, как после дня тренировок с моей доброй тётей. Тасс самоустранилась уже на этапе блюд, вежливо сообщив, что, поскольку я тут умею готовить, мне и выбирать. И теперь на моем счету были: громкий и безобразный скандал с поваром, который абсолютно неправильно составил список яств; потом мы по всему городу бегали искали распорядителя, которых куда-то сгинул вместе со списком гостей; после пришлось инспектировать комнаты, приготовленные для венценосных особ; по ходу этого всего к нам постоянно подбегали с дурацкими вопросами – Ласт не поленился всем сообщить, что за подготовку к свадьбе отвечаем мы. В общем, в свои комнаты мы с Тасс просто приползли. Ну, герцогиню, думаю, быстро в форму приведут, а у меня ещё дело есть... Просто я сделала вывод, что с тётушкой надо поболтать сейчас, чтоб потом магия Чарующих не перебила общение. А то буду бегать по столице с её портретиком наперевес и спрашивать у всех встречных: “Простите, вы эту женщину не видели?” Хотя, зная тётку, я не удивлюсь, если этот метод подействует... Я фыркнула, прикрыла глаза и погрузилась в мир снов. Вокруг сразу замелькали призрачные образы и тени. Подождав, пока туман достаточно сгустится, я занялась поиском родственницы. Не так уж много времени у меня ушло на то, чтоб понять – нырять в грёзы и уходить из тела тётка не планирует. Видно, занята чем-то важным... Но, вместо того, чтоб развернуться и уйти, я застыла в глубокой задумчивости. Во мне шёл эпический бой: совесть героически боролась с любопытством. Стоит ли напоминать, что герои всегда гибнут первыми? Я погрузилась в мир грёз ещё глубже, активизируя Зов Крови. Водоворот красок, эмоций, мыслей – и мой незримый призрак застыл гдё-то за сотни переходов от тела, там, где сейчас была тетка. Когда я огляделась по сторонам, приняла серьёзное жизненное решение: брошу пить. Вообще брошу. Если уж мне такое начало мерещиться... Моя дорогая родственница нарядилась в наглухо закрытый грязно-жёлтый наряд непорочных жриц Солнечного бога, собрала волосы в тугой пучок и спрятала их под какой-то бесформенный чепчик. Мало того, в таком распрекрасном виде она ещё и шла куда-то по богато обставленному коридору! Подобрав с пола челюсть, я ходко потрусила за тётушкой. Спустя пару поворотов мы остановились возле резной двухстворчатой двери. Тётка ещё раз бегло оглядела себя, похабненько ухмыльнулась и толкнула створку. Мы очутились в рабочем кабинете, где за столом сидел довольно привлекательный мужчина средних лет. Его лицо мне показалось смутно знакомым, но никого подобного я вспомнить не могла. При появлении гостьи он вытаращил глаза и приоткрыл рот. На тёткиных губах мелькнула улыбка – видимо, ей понравился произведённый эффект. – Я приняла решение, – сообщила она надрывно, – Коль Вы не цените даже мизерных моих просьб, я брошу всё и посвящу себя вере. Я отмолю у святого покровителя Империи все свои грехи! Мужчина, видимо, хорошо узнавший тётку, только закатил глаза: – По-твоему, это смешно?! Милая, если заскучала, займись рукоделием – все полезнее! Тётка гордо вскинула подбородок, неубедительно пряча слёзы в глазах: – Смешно! То, что вы ни в грош меня не ставите! – Я тебе столько всего купил, что закопаться можно. При чём тут грош? – перешёл мужчина в оборону. Наивный... – Вы меня не любите, – всхлип, – Вы все переводите в деньги, – всхлип, – Вы – подлец!! – рыдания. Мужик растерялся, помялся и со вздохом сказал: – Хорошо, я согласен. Слёзы мгновенно высохли: – Правда?! – Да!! Сними уже с себя эту гадость!!! – Как можно, это святое одеяние... – Кин, ещё слово в эту степь, и я закрою тебя в подвале. Снимай балахон и не строй из себя блаженную – роль великомученицы тебе не идёт. – Как пожелаете! Накидка полетела в одну сторону, чепчик – в другую. Как я и предполагала, поддето на тётушке было только золотое ожерелье. – Мой господин... Вы так много работаете... Думаю, Вам стоит отдохнуть, – промурлыкала она. Мужчина резко шагнул к тётке. Родственница как-то слишком уж терпеливо дождалась, пока он подойдёт... и резко отпрыгнула. – Не так, Хозяин. Поймай... Я глянула на лицо мужика, и меня скрутил приступ хохота. “Совсем обнаглело младшее поколение, – патетично провозгласил в голове тёткин голос, -Она не только подсматривает, но ещё и ржёт! Ты что здесь делаешь, юная отроковица? Как бы там ни было, смотри и учись!” Впрочем, мысленный разговор не мешал тете с хихиканьем носиться по комнате, опрокидывая всё на своем пути и уворачиваясь от рук распалившегося мужчины. “Я только пришла узнать, где мне тебя искать в столице?” – уточнила я осторожно, наблюдая очередной тёткин кульбит. “А ты догадайся!!!” – ответили мне. Вот, так всегда! Я вздохнула, наблюдая, как мужчина поймал тётку и прижал к стенке. Так, пора валить – сил мало осталось, а на конструктивный диалог тётя в ближайшее время вряд ли будет способна... После пробуждения я некоторое время просто провалялась в кровати, таращась в потолок. Ну, где, где я могла его видеть?! Озарение пришло внезапно. Нет, это, конечно, невозможно! Маразм и глупость! Но... Я метнулась к сумке, вытащила из внутреннего кармана имперские золотые монеты и начала рассматривать выгравированный профиль. Н-да... ну, тётя.... Зато я могу собой гордиться – наверно, я едва ли единственный человек, который имел возможность лицезреть, как весело проводит ночи его императорское величество Лассан четвертый. Я в шоке... Зато у меня будет тётя-императрица! Кем только не были мои родственницы, но императриц среди них, надо признать, ещё не было. Кин неподражаема – как всегда! Только... Я печально усмехнулась. Ты всегда жила в мире иллюзий, тётя. Он ведь узнает, рано или поздно узнает... Да, он из Чарующих, но убить его – сможешь ли?.. Впрочем, жизнь не моя, решать не мне. Я тряхнула волосами и стала одеваться. Свадьба через двое суток, потому день предстоит сложный... Когда я предсказывала, что день будет непростой, я и предположить не могла, насколько окажусь права. Нет, начиналось все тривиально – встреча гостей, их размещение и так далее. Казалось бы, всё просто? Ха! Было легко, пока мы встречали гостей-некромантов из разных государств. Но потом по тому, какая обреченность отразилась на лице распорядителя (пожилого некроманта с печальными серыми глазами), я поняла, что грядут испытания. Мы с Тасс, распорядителем и десятком стражников дружненько загрузились на ящеров и двинули к границам Земель Клана, благо у них территория небольшая. Когда я увидела, кто чешет нам навстречу, мне резко поплохело. – Тан, скажи, что меня глючит, – взмолилась герцогиня. Я застонала в ответ, обречённо наблюдая за представителями Клана Смерти, блистающими на солнце белыми шевелюрами. Я не просто ненавижу эльфов, я ненавижу блондинистых эльфов!!! – Это ведь не он? – Он... – Эм... Можно, я в монастырь уйду? – А мне отдуваться? И вообще, это были твои художества... Ларр, беловолосый черноглазый эльф, ехавший в начале процессии, судя по всему, тоже нас узнал. Сначала на его лице читалось искреннее изумление... которое быстро сменилось не менее откровенным злорадством. – Тан, слушай, а может, ну её, свадьбу эту? Давай поедем куда-то к морю, развеемся... – Тасс, ты лучше думай, как и что ты будешь говорить Ласту. Кажется, братишка – парень ревнивый... А ты же знаешь Ларра. Тасс поджала губы. – Ладно! Пошли, что ли, здороваться... Я тихонько хихикнула. Что ни день, то полный...! Что делать бедной девушке в такой ситуации? Только получать удовольствие! Ларр шагнул вперед с непередаваемым выражением ехидства на лице. – Лррас, младший Мастер дома Смерти, – пропел он, глядя на Тасс. Подруга в ответ оскалилась не хуже вампирши: – Тассера иш Рантон, невеста Ласта Тарр Таллис, старшего Мастера Дома. Моё почтение, уважаемые! – Оно взаимно! – прошипел Ларр, бешено сверкнув глазами. Нет, это ж надо было – так попасть?! Все мои знакомые отлично знают, что я не люблю эльфов. Мало кто знает – за что... Так вот, сейчас, скрипя зубами, Тасс поддерживала “непринуждённую” беседу с основной причиной этой антипатии. Когда Тасс стукнуло 15, Клан Смерти поссорился с герцогом Рантон. Кончилось это похищением его дочери, ну, и меня – за компанию. Страха мы натерпелись – жутко вспоминать: надменные лица беловолосых эльфов, ледяные тёмные глаза, больше напоминающие омуты, и постоянные угрозы. Как всем известно, эльфы любят маленьких девочек... Тасс была неприкосновенна – герцогиня всё-таки. Но была ещё я... как и следовало ожидать, я приглянулась одному беловолосому ублюдку. Тассера вмешалась, эльф едва не перебил ей хребет, но, к нашему счастью, в темницу как раз догадался наведаться Ларр. Подруга кинулась ему в ноги и, глядя снизу вверх, со слезами на глазах стала молить его о милости. Растрёпанная, юная светловолосая девочка с наивными-пренаивными голубыми глазами – эльфик впечатлился. Дальше, фактически, пошла игра в кошки-мышки, причём мышкой была Тасс – он просто подчинял её себе, превращая в игрушку. Повезло, что у Тассеры хватило силы воли на то, чтоб выдержать и заморочить ему голову. Кончилось это для нас хорошо: Ларр получил бутылкой по голове, мы, благодаря украденным у него ключам, смылись от эльфят и попали сразу в руки моей доброй тёте, у которой и схоронились на некоторое время. Кстати, насколько я знаю, Тасс и Ларр не были любовниками... Проблема в том, что он тогда считал её своей. И, судя по взгляду, его мнение мало изменилось... Эту свадьбу мы точно никогда не забудем! И тут мне пришло в голову... “Братец!!!” – заорала я мысленно. В конечном итоге, родственники должны помогать друг другу... – Надеюсь, миледи окажет мне честь и проведёт для меня небольшую экскурсию по этому замечательному городу, – промурлыкал Ларр, как только мы остановились возле замка, – Я – ваш старый друг. Это ведь необременительно? Тасс промычала что-то невразумительное. – Моя невеста хочет сказать, что мы с ней с удовольствием проведём для Вас экскурсию, милорд. Моё почтение, – раздался из-за наших спин ласковый голос братца. Вау, умеет он быть эффектным, когда захочет! Чёрный, шитый серебром наряд, властные движения, а уж взгляд... Они с эльфом посмотрели друг на друга. Ласт сделал приглашающий жест: – Прошу вас, дорогой гость!, – после чего подошёл к Тасс и поцеловал её в губы. Судя по жестам подруги, у неё колени стали превращаться в желе, а взгляд расфокусировался. Есть контакт! – Ну, милая, окажем гостю честь? – пропел Ласт. Я хмыкнула и пристроилась за их спинами. В мою комнату я буквально ввалились, хохоча, как блаженная. Ну, братишка, ну, уважаю... Нет, я всегда знала, что Ласт – не невинное дитя, но не ожидала, что за столь короткий срок он состряпает такое представление!! Когда мы пошли на прогулку, к нам быстро присоединилось несколько “старых знакомых” Ласта, которые “случайно” на нас наткнулись. Оборотниха, некромантка и эльфийка, судя по пластичным откровенным движениям и некоторой вульгарности – профессионалки, на обычный круг общения Ласта были похожи, как я на верхового ящера. Девочки быстро взяли и Ларра, и двух его спутников в оборот – я едва не зааплодировала. Братец, крепко прижав к себе Тасс, вежливо извинился, сославшись на дела, и предложил “девочкам” дальше проводить экскурсию самостоятельно. Парочка исчезла в телепорте, после чего девчонки, глупо хихикая, потащили представителей Клана Смерти на увлекательную экскурсию в местные бани. Ларром занялась оборотниха, которая выглядела лет на 15. Умно! Я отстала по дороге, свернув в тихий переулочек, и окольными путями вернулась в замок. Всю дорогу я удерживала на лице на редкость серьёзное выражение – мало ли! Зато уж в своей комнате нахохоталась вдоволь. Правда, смех быстро сменился задумчивостью – как ни крути, я опасалась реакции Ласта на ситуацию. Хоть бы их снова мирить не пришлось... Тасс заявилась, когда я уже начала откровенно нервничать. На лице подруги читалось искреннее возмущение: – Я не хочу замуж! – заявила она с порога. Я зарычала и швырнула в эту дурру подушкой. Герцогиня, ожидавшая чего-то подобного, ловко увернулась, подошла ко мне и плюхнулась рядом на кровать. – Он гад! – Угу... – Сволочь!! – Угу... – Не поддакивай!!! Я страдальчески зевнула: – Ладно. Ты вообще о ком?! – О женихе! Вот и приплыли. – А что он? – Представь: я под домашним арестом! Я облегчённо вздохнула: – Тасс, всё в порядке. Просто он переживает. Подруга вопросительно на меня уставилась. – Да, – ответила я на её взгляд, – Он боится, что ты наткнёшься на Ларра. Боится, что не успеет вмешаться. Тасс, он ведь любит тебя... Герцогиня вздохнула, поморгала и вдруг разревелась: – Знала б ты, как мне страшно!.. Я мысленно связалась с братцем, транслируя ему чувства и ощущения. Пусть помучается, нечего невесту обижать... – ...Тан, подруга, мне впервые так страшно. Я боюсь, что мы с Ластом поссоримся! Я боюсь, что эта тварь сорвёт мне свадьбу!! Я чуть с ума не сошла, когда его увидела, – герцогиня всхлипнула и сжалась, – Ты помнишь, тогда, когда нас украли? Он почти сломал меня, знаешь, я чуть не сошла с ума от того, что он заставлял меня просто смотреть. Я вытаращилась на неё. А подруга говорила дальше: – Ты засыпала, а он приглашал меня на свои оргии. Я не участвовала только потому, что он хотел меня поберечь... пока. Знаешь, детям Смерти почему-то нравится смотреть, как пачкается чистое. И теперь я боюсь, что этот псих поссорится с Ластом. Он ненормальный, я знаю точно... Я чувствовала холодную ярость брата и уже жалела, что дала ему послушать этот разговор. Я потянулась вперёд и обняла Тассеру за плечи: – Успокойся. Он заплатит, – пообещала я и мысленно добавила: “Не влазь. Поверь, я разберусь сама. Он надолго запомнит...” “Нет уж, – последовал ответ, – Прости, сестричка, но это МОЁ дело!” Если Тассера узнает, она не просто меня убьёт. Она сделает это сложно!!!
глава 18
Для лошадей и влюблённых сено пахнет по-разному. Утро перед свадьбой традиционно началось с воплей: Тасс орала на братца благим матом, причем почему-то под моей дверью. – Как ты мог меня не разбудить?! – Ты так сладко спала! Брось, ещё пять часов до церемонии! – А-А-А!!!! – завизжала Тасс на одной ноте. Я зевнула, как сытый упырь, выбралась из кровати и открыла дверь: – Ну, и какой нечисти лысой так орать по утрам?! – хрипло вопросила я. Тасс завизжала ещё громче. Братец поморщился, притянул невесту к себе и сунул ей в рот невесть откуда взявшуюся конфетку. Я благодарно кивнула. Впрочем, долго счастье не продлилось: – Тан! Уже полдень! Пора собираться! У тебя такой вид, как будто ты вчера вместе с Ластом до ночи утрясала политические проблемы! Я тут же подправила мину лица, невинно хлопнув глазками: – Делать мне больше нечего! Лян, не смотри так, пять минут – и я готова! – с этими словами я резко развернулась и захлопнула дверь. Из зеркала на меня с любопытством глянуло анатомическое пособие под названием “Хронический недосып”. Вздохнув, я вытащила из бара первую попавшуюся бутылку с гномьим гербом на этикетке. По телу пробежала дрожь, горло обожгло огнём – зато сразу пришла бодрость и чёткость восприятия. Да, гномы, неделями бодрствующие в своих шахтах – мастера своего дела. Жаль, что к их пойлу быстро привыкают. Говорят, некоторые старые представители их расы не могут прожить без глотка и получаса... Пока мысли мои блуждали вокруг социальных проблем гномьей общины, руки машинально вылепливали из странного создания, отразившегося в зеркале, красотку. Невольно вспомнился тётин перл: “Хочешь знать, жениться ли на девушке? Окуни её в бассейн с магическим проявителем. Если всплыло то же, что и нырнуло – ура! Она таки симпатяжка”. Что тут скажешь? Жестоко, но справедливо! Спустя двадцать минут я вылетела из комнаты и, оглашая коридоры замка звонким цокотом шпилек, понеслась к герцогине. Над её внешним видом уже трудилось несколько служанок, но, увидев меня, она их благополучно вытолкала взашей. – Тан, время... – Его полно! Мы успеем ещё травяной отвар с пирожными выпить! – Какой отвар? Какие пирожные?! Да меня тошнит от страха!! – Деточка, расслабься и представь, что скажут гости, когда нас увидят... – Юмор у тебя... До церемонии мы, действительно, успели не только поесть, но и подремать – все-таки, я привыкла к экстремальным темпам сборов... Традиционно, началось всё на заходе солнца. Дети Древних вообще считали, что браку покровительствуют исключительно ночные боги. Церемония проходила возле громадной статуи, изображающей Хозяина Кладбищ во всей красе – мужчина в строгом, но красивом наряде, с лицом, возраст на котором не читался, расслаблено сидящий на стуле с высокой спинкой. В руке он традиционно держал бокал с выгравированной надписью: “Я – Хозяин, у которого рано или поздно гостят все”. Другой рукой мужчина обнимал сидящую на его коленях беременную женщину – по религии некромантов, их человеческую прародительницу. Это тоже был символ – мол, взамен ушедшим приходят новые, потому умирать – не страшно... В зале собралась куча народу, Ласт уже ждал невесту возле ковша с пылающим там магическим пламенем, рядом с ним статуями застыли отцы жениха и невесты. – Я надеялась, он не приедет, – простонала Тасс, – Только его рожи... – Всё, топай! Тебя уже все ждут! – А ты тут Ларра не видишь? – Его тут нет. Пошли! Тассера недоверчиво вздохнула и отодвинула полог, непрозрачный с той стороны. Мы торжественно вступили в зал... По толпе пронесся ошеломлённый вздох – представители древних рас впечатлились. Папаша Ласта (да и мой, судя по всему), одобрительно приподнял бровь, сам жених смотрел на Тасс сияющими глазами.... Герцог Рантон презрительно отвернулся от дочери. Подруга даже на мгновение с шага сбилась – такое презрение было написано на лице отца. Застыла на миг, тряхнула головой – и пошла дальше, гордо вздёрнув подбородок. Тут надо сказать отдельное слово о наших нарядах. Сегодня ярко-алый выбрала себе Тасс. Платье обнимало её фигурку, красная помада подчеркивала яркость наряда, золотистые завитые волосы лежали на плечах тяжелыми кольцами, руки украшали кружевные перчатки, за спиной с мягким шелестом струился золотистый шёлковый шлейф... Я, чтоб не копировать подругу, выбрала сегодня облегающий серебристый наряд с изумрудными элементами – он подчёркивал гибкость движений и резко контрастировал с платьем Тасс... Стоит ли говорить, что приличия Империи предписывали невесте и сестрёнке совсем другие одеяния?! В общем, мы с подругой кое-как дошли до Огненной Чаши. Дальше выступил вперед отец Ласта, молодые перекрестили руки над огнём, и Глава Некромантов сказал: – Пути Богов привели вас сюда сегодня. Они соединят именем стихий ваши руки и судьбы. Они подарят вам и свободу, и путы. То пламя, которое горит под вашими руками – ваша страсть. Та кровь, что кипит в ваших жилах – ваша суть. Видим мы, и да видят боги – вы стоите здесь добровольно, вы можете уйти, коль пожелаете. Повисла пауза, дающая молодым возможность одуматься и по-тихому свалить. – Именем Бога...- начал Глава Некромантов. – Именем Богини, – выступила я вперёд, – Именами Древних предков, покровителей и духов, – теперь мы говорили хором, – Да будет так! Пламя заревело, взметнулось вверх, окутывая молодых плотным коконом. Сквозь его завесу я видела, как Ласт шагает впрёд и обнимает испуганно вскрикнувшую Тасс. Да, в Империи свадьбы проходят не так... зрелищно... Тем временем пламя соткалось в фигуру человека в плаще. Он откинул капюшон, и мы увидели то же лицо, которое изобразила статуя. Так, роль Бога взял Хозяин Кладбищ... Он выжидательно оглянулся, усмехнулся и кивнул нам с Главой. Мгновение спустя из пламени, смешанного с тьмой, соткалась вторая фигурка – гибкой, ловкой танцовщицы. Богиня тряхнула огненно-рыжими волосами, блеснула омутами глаз и шагнула вперёд. – Ханирра, – пронёсся по толпе шёпот, – Она сотни лет не приходила! Богиня ухмыльнулась, сделала волной реверанс и мимолётом мне подмигнула. После этого она повернулась и страстно поцеловала Хозяина в губы. Толпа приветствовала это криками. Поцелуй Богов состоялся. Свадьба состоялась! Жених с невестой традиционно скрепили брак поцелуем. Тассера снова нервно огляделась по сторонам и, не найдя одного блондинистого эльфа, облегчённо вздохнула. Мы с Ластом понимающе переглянулись, и братец премерзко ухмыльнулся. Невольно вспомнилось вчерашнее... Я банальными логическими доводами, слезами и истерикой убедила-таки братца в том, что напрямую связываться с белобрысой тварью ему не стоит. Не знаю, насколько он внял моим мольбам, но, когда я изложила свою идею, вполне так проникся... Пойло мы с ним выбрали вместе. Зелье он составлял сам. По-идее, стоило б действовать самостоятельно, но я решила перестраховаться: – Ласт, мне надо потолковать с местной Матушкой. Он мгновенно насторожился: – Зачем? Учти, я буду смотреть, что происходит... – Помню-помню. Но я хочу взять напарницу, и выбрать её должна сама. Брат поморщился, но втащил меня в портал. Местная Матушка, то есть Глава шлюх города, превзошла все мои ожидания. Это была гибкая блондинка с циничным взглядом и дымящей в руке папиросой. Мне она мгновенно напомнила тётку – от неё так и веяло чувственностью, стилем и шиком. Впрочем, чему удивляться? Матушки традиционно имеют влияние не меньшее, чем Мастера Домов... – Привет, – усмехнулась я, без приглашения устраиваясь напротив неё и делая Ласту знак молчать. Она внимательно оглядела меня: – Ну, привет... – У меня дельце. Клиент – Клан Смерти. Любит малолеток. Хочу устроить мальчику представление, которое он никогда не забудет... Нужна напарница. Оценивающе: – Тебе? Я кивнула. Матушка ухмыльнулась, выдохнула колечком дым и негромко позвала: – Лин! Мгновение – и в комнату скромненько, бочком проскользнула маленькая девочка с наивными глазами. В первое мгновение я чуть со стула не свалилось, но потом до меня дошло... – Браво, – воскликнула я восхищенно, – Демон, Клан Метаморфы? Прищур невинных детских глаз: – Разумеется. Твой Клан тоже вслух назвать? – Стерва, – хмыкнула я, – То, что нужно. Сколько? – Малышка, мы с твоим другом, – кивок в сторону Ласта, – Сами утрясём тарифную сеть... – Готова? – уточнила я. – Как алкоголик – в любой момент! Пошли уж! – фыркнула девочка в розовом платьице, наивно хлопнув глазками. Мы двинулись по дорожке к гостинице, в которой поселился Ларр. – Ты всё запомнила? – уточнила я мягко. Демоница скривилась: – Главное, чтоб ты не подпартачила, дилетантка... Я ухмыльнулась и решительно вошла в здание. Администратор, Вампир Серого Клана (очень символично, кстати), шагнул было к нам, но Лин ему кивнула, блеснув очами, и нас с поклоном пропустили внутрь. Поднимаясь по ступенькам, я нервно теребила светлый локон... А, забыла сказать: мою внешность слегка преобразили, чтоб я выглядела года на два моложе – и меня нельзя было узнать. Над этим благим делом трудились Матушка, Ласт и я соответственно, так что проблем быть не должно... Я решительно постучала, и спустя пару мгновений дверь эффектно распахнулась. На пороге застыл Ларр. Да уж... Обнаженный по пояс, с распущенными белоснежными волосами, с бокалом в руке... Вкусно! Я плавно поставила ножку на громадной шпильке между дверью и косяком, чтоб, в случае чего, он её не захлопнул, и мягко сообщила: – Наша Матушка хочет сделать Вам подарок, милорд. Чувственные губы изогнулись в улыбке: – Он у вас с собой? Я мягко улыбнулась: – Вы хотели бы его увидеть прямо здесь? Лин покосилась на меня с искренним любопытством, я же только чувственно улыбнулась и принялась танцевать, на ходу медленно распуская шнуровку платья. Оно прошуршало к моим ногам, а я осталась в одной тонкой золотистой сорочке, которая, впрочем, ничего не скрывала. Небрежно переступив через осевший на пол наряд, я подхватила с пола оставленную там бутылку лучшего демонского пойла, запрокинула голову и “отхлебнула”, разливая напиток по лицу. Тем временем из двери выглянула какая-то девчока: – Милый, ты скоро? – и подавилась оканьем, увидев нас с Лин. Последняя, верная своей роли, пока молча наблюдала за представлением. Я же тряхнула волосами, шагнула вперёд и впилась поцелуем ему в губы. Разумеется, он ответил, да и алкоголь с моих губ слизал с удовольствием. Отлично! Главное – чтоб Ласт правильно составил для меня противоядие... Мы ввалились в номер, где обнаружилось человек десять девушек и парочка беловолосых. Не в масть... – Милый, прогони их, – шепнула Лин, кивнув на друзей Ларра, – Они так на нас смотрят... Видимо, зелье уже начало действовать, поскольку Эльф взашей вытолкнул спутников из номера. Судя по лицам девушек, гостивших у Ларра, многие из них узнали Лин и сами были бы не прочь где-то потеряться. Впрочем, им ничего не грозило... Сейчас был полностью выход напарницы – мне осталось только устроиться в сторонке и наблюдать, как она позирует для заснимающего кулона, который я активизировала, не опасаясь, что опоенный эльф это заметит. Впрочем, он уснул минут через 10 – парочка не успела перейти к самому интересному... – Все вон!!! – рыкнула Лин, и девиц из номера как ветром сдуло. Мы ушли с ними, затесавшись в толпе. – Вы с дозой зелья намудрили, – заметила демоница мимоходом, – До самого интересного не дошли... – Там за глаза хватит. Умница, профи... Фырканье: – Детка, тебя понатаскать – не хуже будешь! Не хочешь к нам пойти? Заживешь, как королевна. И искать уж точно никто не будет... Я покосилась на неё: – Надеюсь... Она пожала плечами: – Детка, я уже некогда сталкивалась с одной из ваших – Кин. Мы даже дружили. Она жива? Конечно. Не сомневайся, о тебе тоже никто ничего не узнает. Всё, бывай! Я кивнула на прощание и поползла в сторону замка. Снова началась мигрень – нужно выпить противоядия. Я глянула на свои руки – они дрожали. Вздрогнув, осела мешком на асфальт и обхватила плечи руками. Только сейчас поняла, как же мне было страшно... Насколько я знаю, на следующее утро к Ларру заявился гонец с копией магической записи и вежливым предупреждением: “На свадьбу вам лучше не приходить”. Как ни странно, эльф проникся... ... Свадьба шля своим чередом. Повеселевшая Тассера вовсю танцевала с Ластом, зал кружился в цветном водовороте, мне же дико хотелось спать. Усталость навалилась хомутом – сказались и переживания, и зелья, и недосып. Шатающейся походкой я отошла в сторонку, прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Мир снов накрыл меня тут же – и с головой... ...Тётушка сидела в кресле, перекинув ногу через ногу, и любовалась тьмой за окном. Когда я появилась в комнате, она даже не повернула головы – только слегка скосила глаза и резюмировала: – Платье – отпад. Выглядишь – паршиво. В тенях у тебя под глазами может спрятаться сотня воров, а уголки губ опущены. Я б на такое не клюнула. – Ты не в моём вкусе. Фырканье: – Да ладно... Ну, ты разгребла свои проблемы? – Да, всё уже в норме. Кстати, ты б поосторожней с репутацией: когда мне описывали невесту императора, её назвали женщиной ну очень облегчённого поведения. Тётка закатила глаза: -Я тебя прошу! Кто не гуляет в моём-то возрасте, тому просто не предлагают! – Ладно, это лирика. Расскажи, зачем я тебе понадобилась? Учти, если решила поиграть в трио... – Нет, что ты, тут моих собственных талантов вполне хватает!.. Видишь ли, малышка, у него, как ты отлично знаешь, есть племянник, который должен унаследовать трон. Парень – практически твой ровесник, на пару лет младше, лапша на ушах не просыхает, но это пока. Вообще, на мой взгляд, подаёт надежды. – Ты затесалась в сутенёры? Тетка нахмурилась: – Тан, что с тобой сегодня? Что случилось? Я нахмурилась. Правда, что я несу... – Прости, – вздохнула я, – Это всё из-за того пойла. Одно радует – эльфу сейчас раз в двадцать хуже... Тётка мгновенно встала и подошла ко мне, положила руки мне на виски... – Издеваешься?! Пару кружек исцеляющего отвара и – спать! Немедленно!!! Ты что, дитя малое – такую мерзость в рот брать?! Я только пожала плечами: – Поверь, для дела не жалко! Тётя, спустя пару дней я буду в столице и займусь этим твоим прЫнцем. – Угу. Если он сильно не понравится – чисто морочь ему голову. Поиграй в идеал непорочности и чистоты, хи! Помнится, твоей мамочке эта роль хорошо давалась! Так, племяша, всё, спать!!! До встречи! Водоворот цветов – и я снова стою в зале банкетов, привалившись спиной к стене. Разноцветная толпа перед глазами смазывается – использование Силы окончательно добило мой и без того больной мозг. Какое там спать?! Если я сейчас отлеплюсь от моей дорогой любимой стенки, то просто упаду... – Что с тобой?! – раздался над головой подозрительно знакомый голос. Ну, уже и глюки пожаловали... Чутьё отшибло напрочь, но взгляд я всё же смогла сфокусировать... Рядом со мной стоял Эррар, поддерживая меня за плечо и встревожено глядя в глаза... Первым моим побуждением было – кинуться ему на шею, страсно поцеловать в губы и никуда, ни к кому не отпускать... – Пошёл вон, – бросила я, – Ты мне не нужен, что, не доходит?! Зачем ты вообще сюда явился?! Никто тебя не приглашал!.. И вообще, милорд, вы ведёте себя неприлично. На нас уже люди смотрят... Я его таки довела – глаза полыхнули жёлтым бешенством, которое мгновение спустя сменилось арктическим холодом. – Я тебе не мальчик на побегушках, милочка. К чему мне твои выходки? Таких, как ты... Просто увидел, что знакомой плохо, хотел помочь. Ну, на нет и суда нет – так говорят в людских деревнях? Меня невеста ждёт... Я смотрела, как он уходит. Гордость... Если б не она, я б кинулась сейчас к нему. Гордость... Если б не она, он бы меня не отпустил... Гордость – это высшее благо, дарованное богами... Я крутанулась на каблуках, собрала силу воли в кулак, чтоб не шататься или не упасть, и гордо вышла из зала. До своей комнаты я буквально доползла. Да, не стоило смешивать наркотик, противоядие, вино и гномье пойло... вот, уже плачу без причины... и трусит почему-то... До кровати я всё же не дошла – рухнула по дороге на ковёр и потеряла сознание. “Братик, сестричка, со свадьбой вас. Простите, что пишу об этом в письме, но мне действительно не нужно, чтоб вы ехали со мной. Я спешу, очень спешу. Обещаю заглянуть в гости где-то через месяц. Надеюсь, к тому времени в проекте будет племянник или племянница? Вы работайте, не отвлекайтесь! А мне пора – моя тётя-травница открывает новое дело, ей помощь нужна. Вот так. Пусть боги, духи и стихии хранят вас, и не пустеет чаша ваша! И так далее. Учтите: увяжетесь за мной – покусаю! Ваша Тан” Я отложила исписанный рунами листок, подхватила дорожную сумку и с минуту постояла, глядя, как над Талиссом занимается заря. После я двинулась вниз, к уже знакомым телепортам, с которых всё это и началось... Стражники меня узнали. И пропустили без проблем. Водоворот красок улёгся, и я ступила на мощеную столичную мостовую. В лицо ударила терпкая утренняя прохлада. Что ж, милый мой принц, я иду к тебе!