«Неужели я буду таким же?»-думал Степка, глядя как равнодушно командир и штурман минуют выкатывающийся из ангара «Корнелиус Дреббель», челнок для доставки к лунному орбитальному космопорту. Несколько раз он летал – перед окончательным выбором специализации группу возили на станцию «Мир», для знакомства с научно-исследовательской работой. Затем на орбитальные верфи собирающие первые, полностью автоматизированные межпланетные корабли-грузовики, промышленных роботов, оборудование для разработки астероидов, в которых нуждается космическая отрасль. Но предчувствие полета все равно наполняло радостью. Бросив сумку в каюте, Степка прошел на мостик, приложив новенькое удостоверение к плоскости идентификатора, и занял пустующее кресло второго механика, наблюдая за работой команды. Командир казался спокойным, даже сонным.
— Машинное, двигатели?
— Порядок – Отозвался механик по внутренней связи.
— Штурман? Штурман просто кивнул.
— Центральная, «Корнелиус Дреббель», борт. номер 11-Л, разрешите взлет?
— 11-Л, взлет разрешаю.
— Оденьте шлем.
Увлекшись видом кабины управления, он не сразу понял, что командир обращается к нему. Одел шлем, проверил герметичность, пристегнулся, хотя чувствовал себя совершенно глупо. Даже пассажиры – небольшая группа археологов – ничего не почувствуют, а ему зачем? Челнок набрал скорость и оторвался от полосы. Скоро синее небо над головой сменится черным, заработает ядерный маршевый двигатель и автоматика направит корабль к Луне. Экипажу останется только проверить правильность курса, параметры ускорения и торможения.
Вид безмятежно работающих систем клонил ко сну. Устав сидеть без дела, он отстегнул шлем, — наконец то! — потянулся и отправился в машинное отделение, хотя машины в таких отделениях давно не ставят, название скорее дань традиции. Реактор и двигатели окружает прочная капсула, которая в случае аварии или сигнала с пульта управления герметизируется и отстреливается. В самом же отделении, на нескольких экранах отображаются датчики, сообщающие о работе машин.
— Скучно? — Спросил механик, по возрасту мужчина лет за тридцать, угадав Степкины мысли.
— Да нет, в общем то…
— Подожди еще – оборвал его механик, все у тебя будет, тогда и научишься ценить такие часы.
— Какие часы? — не понял Степка
— Спокойные. Чаю хочешь? Меня кстати, Виктор зовут. Можно просто Витя.
— Степа. Не откажусь. А что, командир у вас…
— Сонный? — опять угадал механик
— Равнодушный какой то, да? — Докончил он, кажется с едва заметным раздражением.
— Ну, как бы это сказать… — замялся Степка, не привыкший говорить о людях плохо.
— Тебя бы списали с межпланетного корабля на околоземной рейс, тоже бы загрустил.
— Возраст?
— Возраст. Тебе с лимоном?
После горячего чая захотелось спать – сказалась беспокойная ночь перед полетом. Он отправился в каюту и не снимая скафандра упал на кровать. Беспокойный сон прервался легким изменением силы тяжести. «Авария!» – тут же вспыхнула мысль. Быстро надев шлем и проверив герметичность скафандра, — вот и пригодился! — Степка выскочил в коридор и побежал на мостик, по дороге чуть не сбив второго пилота.
— Ты что всполошился? Торможение начали.
Буднично сообщил тот, видимо направляясь в каюту, отдохнуть после вахты. Порадовавшись, что шлем скрывает как сильно может покраснеть человек, Степка побрел в первый отсек. Засыпать нет смысла, скоро Луна.
Не успев сделать десяти шагов, он упал – челнок качнуло по настоящему. Свет мигнул, зажглось и тут же погасло аварийное освещение. «Метеоритная атака». — Зазвучал мелодичный женский голос – «Метеоритная атака. Разгерметизация». И снова – «Метеоритная атака. Разгерметизация». Степка шарил руками в темноте, безуспешно пытаясь нащупать опору. Тряхнуло еще раз, гораздо сильнее. «Метеоритная атака. Метеоритная атака. Метеоритная атака. Разгерметизация. Метеоритная атака. Разгерметизация. Уровень кислорода критический». — Теперь голос звучал непрерывно. Подсветка! «В Тверь-М» есть подсветка. В тусклом свете – Надолго ли хватит батарей? — Степка увидел неподвижное тело второго пилота. «Метеоритная атака. Метеоритная атака. Разгерметизация». Нет времени. Теряя опору и спотыкаясь, он побежал. Индикатор над дверью первого отсека горит красным. «Значит живых там уже нет», — Почему то без эмоций подумал он. Открыть шлюз, закрыть, выпустить воздух, открыть. Руки дрожали. Стало жарко. «Аварийная защита, где аварийная защита?!» Еще жарче. «У командирского кресла же, болван!» Вот она – «АЗ», аварийная защита. Откинув предохранительную пластину ставшими уже как сосиски пальцами перчатки, что есть силы надавил кнопку. «…ная атака. Разгерметизация. Уровень кислорода…».-голос пропал, через несколько секунд индикатор над дверью загорелся зеленым, но заставить себя снять шлем он не смог. Только увидев механика Виктора, суетящегося над телом второго пилота, отщелкнул крепления и с трудом вдохнул.
— Что встал?! — Закричал механик
— Давай помоги! Живой он.
— СОС надо… Пассажиры…
— Живы твои пассажиры, проверял уже. Тут держи, сейчас колоть буду, он дергаться начнет. Крепче держи!
Через два часа их подобрал астероидный тральщик НИИ Космических систем, «Отто Лилиенталь» принявший сигнал СОС и отклонившийся от курса к Венере. Спустя сорок минут корабль подошел к лунному орбитальному космопроту.
Восемнадцать стыковочных модулей, включая одиннадцать для самых крупных грузовиков, население: 2876 человек, 741 человек технического персонала и около семи тысяч роботов различных моделей, начиная уборщиками и заканчивая буксирами с дистанционным управлением. Степка даже различил громадину РДУ-17, пристыкованную к ожидающему погрузки кораблю.
На выходе, невысокий, энергичный доктор спросил, прикладывая к его запястью диагностический модуль, терял ли он сознание. Услышав «Нет», несколько секунд изучал показания прибора и отпустил. Первым делом Степка связался с домом.
— Да, все нормально
Родные уже прочитали об аварии на линии «Земля-Луна» и пришлось их успокаивать.
— Это не с нашим челноком. Мы нормально долетели, без происшествий. Как вы там? Как Андрейка? Передавайте ему, дядя Степа шлет большой привет и благодарность… Потом скажу. Ну все, пора мне.
В бюро полетов выяснилось, что на Марс в ближайшие часы отходят два корабля.
— Грузовик «Фритьоф Нансен» и яхта «Рэд Шифт»
Быстро отстучав красивыми пальцами по сенсорному экрану, сказала девушка-регистратор
— Точнее, яхта уже отошла, поэтому вам только на грузовик. На яхту бы и не взяли скорее всего. Не наша. Давайте удостоверение, я запрошу на «Нансена».
— Яхта? — Переспросил Степка, протягивая пластиковую карточку удостоверения. «Что яхта может делать на линии Луна-Марс? Не грузы же возить».
— Да, яхта. Порт приписки – Берн, Швейцария.
— А зачем? Исследовательская?
— Прогулочная. Катаются туда-сюда без особой цели. Космический туризм… На «Нансене» вас ждут. По прибытии доложите командиру корабля. Так вы с «Дреббеля»?
— Что? Степка не ожидал вопроса
— А, да-да, с «Дреббеля».
— У меня на нем муж прилетел, сейчас отсыпается. Спасибо вам.
Степка неуклюже топтался у стойки, не зная что ответить и чувствуя что краснеет.
— Счастливого пути. Возвращая удостоверение, тепло и открыто улыбнулась девушка.
Масштабы орбитального лунного космопорта поражали, земной по сравнению с ним казался детской площадкой. В зале ожидания, через огромные прозрачные стены он наблюдал как стыкуются транспортные корабли с сырьем и материалами, произведенными на нескольких орбитальных заводах. Огромные грузовики, принимая роботов, станки, мелкогабаритную технику и запчасти, отправляются к Венере, Марсу и Дионе, где пролегает граница освоенного человеком космического пространства. Лунный орбитальный космопорт, один из первых построенных в СССР, служил важнейшим транспортным узлом для колонизации планет и освоения космоса. «Наверное, когда-нибудь большая часть человечества будет жить в космосе, используя планеты только для добычи ресурсов» – Подумал Степка и не понял, нравится ему мысль или нет. «Интересно, какими они будут, люди будущего?»