Соо готовилось увидеть всякое, но это превзошло все ожидания. Гигантская стена клубящейся желтой мути от горизонта до горизонта, мощный, шквальный ветер, разряды молний, резкие перепады температуры, когда хлынувший дождь мгновенно превращался в град, а тот, не долетая до земли, становился паром…
Орехи, за которыми следовало оку, убрали ножки, и отдались во власть ветра. Соо поступило также. Сфера, все убыстряясь, покатилась параллельно Желтому Ветру, постепенно сближаясь с ним. Пару раз она подскакивала на ухабах и со всего размаху ударялась о каменистую почву. В такие моменты Соо казалось, что все — вот она Смерть, но обошлось. В конце концов, от этой болтанки оку потеряло сознание.
Когда Соо пришло в себя, сфера оказалась застрявшей в корнях танакуру, а вокруг…бушевала Желтая Смерть. Тут Соо сорвалось и принялось в панике метаться по сфере, воя что-то нечленораздельное. Тысячи поколений танаку кричали сейчас в нем перед неизбывным ужасом Желтого Небытия.
Соо тихонько выло, свернувшись в клубочек, боясь даже взглянуть наверх. Потому что знало, что оно увидит там сквозь клочья желтого тумана — гигантский, в пол неба, Глаз Смерти.
— Тебе страшно, молодое оку? Зачем же ты тогда пришло в такое жуткое место?
— Аэно? — Соо приподняло голову.
Они все стояли там, под порывами желтого ветра. Аэно. Ка-та. И три маленьких, так и не родившихся танаку. Вместо глаз у них были черные провалы. Они обступили сферу, приникли к ней и молча смотрели на оку.
Аэно приподнял маленького детеныша на руках.
— Я, танаку-со, Мертвое Дерево Знаний…почему ты подпилило мои корни, Соо? Зачем растоптало мои плоды? Где тот маленький оку, которому ты должно было передать знания моих предков?
Соо налилось долго сдерживаемой яростью.
— Потому что ты желтый, Аэно! И знания твои тоже желтые! То, чем не пользуются, постепенно желтеет! Да, знания как ветер — их нельзя потрогать. Но даже ветру можно найти применение!
— Иди к нам Соо…ты желтое…твое место среди нас…
— Нет, — прошептало Соо, вглядываясь в Желтых Гостей, — Я не желтое. Желтые вы. У вас нет будущего. А я — само будущее. У меня никогда не будет детей…но в действительности их родится бессчетное количество. Миллионы беспечных танаку, которым есть что кушать и где жить. Вы их не видите — у вас нет глаз. А я вижу. Ибо я — Оку-танака-со, Жизнь и Знание Будущих Поколений…мать, отец и оку в едином лице.
Соо достало из заплечной корзины орех танакуру.
— Смотрите — это Жизнь. И я, как этот орех, дам небывалые всходы.
Тишина. Только свистит Желтый Ветер. Нет Аэно. Нет Ка-та. И не было. Нельзя думать о желтом, когда впереди вся жизнь.
Соо нацепило «головник» и вылезло из сферы. Желтая Смерть походила на холодную воду, обтекая оку со всех сторон. Соо вытащило зрелый орех и поставило на ножки.
«Вперед, будущий танакуру. Покажи мне дорогу к Жизни!»
Потянулись тяжелые желтые дни. Вскоре выпущенный орех присоединился к общему потоку своих собратьев — казалось, что сфера катится среди колышущегося живого моря скорлупок.
Желтые Гости по-прежнему приходили по ночам, но это были уже слабые отголоски сновидений.
Три раза Соо настигала буря. Орехи закапывались, пережидая ее, оку же выходило наружу и закрепляло сферу плетеными лианами. А затем часами рассматривало приблизившийся Желтый Глаз в «гляди-трубу». Чтобы не дать силы Желтым Гостям, оку начало разговаривать само с собой.
— Скучно, Соо? Да уж, из орехов танакуру никудышные собеседники, — оку тихонько засмеялось-засвистело, — Нужно придумать какую-нибудь походную песню, чтобы не пожелтеть разумом. Как ты думаешь?
Соо завертелось вокруг своей оси …
…желтое, все кругом желтое…
…катнуло сферу вперед…
…но упрямый орех все ползет…
…достало четыре ореха, и вставило себе вместо глаз…
…он просто не различает цвета, а значит, не боится смерти…
…затем свернулось на дне калачиком…
…а раз так — успокойся и спи…
— Коряво конечно, но на первый раз сойдет. Правда, Соо?
А в ответ лишь тихий смех-свист…
От частых вылазок за пределы сферы и контакта с Желтой Смертью, шерсть Соо начала выпадать клоками, а в дыхании появились хрипы. Правда, выходить все равно приходилось — пополнить запасы чистой воды из ближайшего танакуру, очистить скорлупу-фильтр от желтого налета, наловить орехов для пропитания. Но настоящее препятствие было еще впереди.