— О моём предложении, брат Дональд, поговорим позже, — парировал Ивашко. — Сейчас мы обсуждаем предложение Марджори, поддержанное Маннеманом. Продолжай, Брюс.
— И ещё одно, — вновь заговорил Флавиан. — В мире МакКоев живут наши сородичи. Их дар был подавлен магией Хранителей, но не уничтожен навсегда. Свидетельство тому — девушка по имени Алиса. И я подозреваю, что она не одна такая. Кроме того, я уверен, что, избавив мир МакКоев от Хранителей, мы сможем помочь нашим сородичам возродить свой дар — если не сразу, так в потомстве. А если сейчас мы отступим, то, возможно, лишим их последнего шанса. Я уж не говорю, что тем самым мы, возможно, лишим и себя последнего шанса. Мы не знаем, насколько могущественны сейчас Хранители, но Кеннет прав: чем дальше, тем сильнее они будут становиться. Поэтому я против каких-либо проволочек и в случае принятия предложения Марджори готов воспользоваться своим правом вето. Я закончил, Дональд.
Стоичков предложил высказаться другим. Выступило пять человек. Эндре Миятович, Арпад Савич и Стэн кратко выразили полное неприятие рассматриваемого предложения. Мила Танич отстаивала свою позицию. Её поддержала Зарена Шубич — что очень огорчило Марику. Тем не менее, при голосовании княгиня воздержалась, и за отсрочку до лучших времён было отдано лишь два голоса — Жиха и Танич.
Потом слово взял Дражан Ивашко.
— На прошлом заседании я говорил в самом конце, — сказал он. — Наверное, мы все немного спешили, и я не совсем внятно сформулировал свою мысль, а вы неверно поняли меня. Когда я предлагал обождать до окончательного решения вопроса с короной и утверждения власти императора-Коннора во всём Западном Крае, то имел лишь в виду, что нам не следует торопиться с обнародованием сведений о Хранителях. Это известие вызовет среди Конноров не просто бурю, а настоящий ураган эмоций. При всём моём уважении к нашему высокому собранию, я считаю, что Совет не сможет удержать ситуацию под контролем. Это будет под силу лишь человеку, чьё лидерство, чей авторитет, чья власть окажутся неоспоримым, кто станет признанным вождём всех Конноров Западного Края и за кем пойдут наши сородичи, живущие за пределами Империи. Вы, конечно, поняли, что я говорю о будущем императоре Стэниславе.
Ивашко сделал значительную паузу. Стэн протестующе поднял руку и хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал. Анте Стоичков одобрительно хмыкнул.
— Далее, — продолжал Дражан Ивашко. — Я утверждаю, что в данный момент поднимать всех Конноров на борьбу с Хранителями нецелесообразно ещё и по той причине, что мы пока не знаем, с кем именно бороться и как вести эту борьбу. Прежде мы должны произвести тщательную разведку, внедриться в мир Хра... гм, МакКоев, и подготовить плацдарм для массового наступления. Сейчас я не берусь гадать, сколько времени займёт такая подготовка — несколько месяцев, а может, и несколько лет. Но одно очевидно: на этом этапе должна действовать небольшая группа людей, причём действовать осторожно, без спешки, по мере необходимости привлекая дополнительные силы. А тем временем остальные Конноры будут томиться ожиданием и всё настойчивее требовать решительных действий. Думаю, вы согласитесь, что нам это ни к чему.
— В этом я согласен с тобой, Кеннет, — сказал Эндре Миятович. — Но должен заметить, что оставлять наших сородичей в полном неведении тоже опасно. Если, паче чаяния, Хранители всё-таки проникли в наш мир, Конноры должны быть готовы дать им отпор. Поэтому всем нашим следует знать о возможной угрозе вторжения.
— К отпору мы готовы всегда, — возразил Ивашко. — Мы готовы и к вторжению друидов, и прочих чужеземных колдунов, о существовании которых только предполагаем, но ничего не знаем наверняка. А пока для нас Хранители — те же самые чужеземные колдуны, разве что не с какой-то заморской страны, а из другого мира. Обратите внимание, братья и сёстры, что в Завете Коннора-прародителя ничего по сути не говорится ни о Хранителях, как таковых, ни о характере их магии. Мы знаем лишь то, что они широко употребляют всяческие колдовские талисманы и амулеты, которые содержат большую часть их силы, тогда как большая часть нашей силы содержится в нас самих...
— Иными словами, — вставила Марика, — их магия преимущественно экзогенная, а не эндогенная, как наша.
Стэн повернулся и укоризненно посмотрел на неё. Марика смущённо потупилась. По своему статусу на Совете она имела полное право участвовать в дискуссии, однако сейчас она нарушила элементарные правила вежливости — перебила старшего.
— Я не совсем понял, о чём вы говорите, княжна, — невозмутимо заметил Ивашко, — но могу предположить, что вы позаимствовали слова из более развитой речи того мира, чтобы в более краткой форме выразить то, что я сказал раньше.
Марика молча кивнула, не поднимая глаз.
— Что же касается более детальной информации о Хранителях, — вновь заговорил Ивашко, — то задача первого этапа как раз и состоит в том, чтобы её раздобыть... Да, кстати, княжна. Ваш знакомый, Кейт, ещё не объявлялся?
— Нет, — ответила Марика. — Я жду, когда он даст о себе знать. Я считаю, что будет лучше, если он сам обратится ко мне.
— Я так не думаю, — сказал Стэн, не оборачиваясь. — Ведь это мы нуждаемся в нём, а не он в нас. Поэтому постарайся в ближайшее время связаться с ним. А когда вы договоритесь о встрече, сообщи об этом Совету.
— Хорошо, — со вздохом согласилась Марика.
— Вот тогда, — добавил Ивашко, — мы будем знать, насколько реальна угроза вторжения Хранителей. Тогда и решим, какие сведения следует довести до ведома всех Конноров на этом подготовительном этапе. Всё, Дональд. Я закончил.
Анте Стоичков сказал:
— Пожалуй, я склонен поддержать предложение Кеннета. Но с одним дополнением: нам нужно предупредить всех Конноров о возможном вторжении чужестранных колдунов и попросить их внимательно присматриваться к каждому незнакомцу и брать на заметку любые странные происшествия.
Последовавшая за этим длительная дискуссия показалась Марике пустой тратой времени. По лицам присутствующих она видела, что предложение Дражана Ивашко будет принято. И действительно — его приняли единогласно. «За» голосовали даже Ладимир Жих, Зарена Шубич и Мила Танич.
Потом члены Совета приступили к обсуждению первоочередных мер. Было ясно, что замок Норвик в качестве штаб-квартиры не годится — из-за Марики он находился «под колпаком» у Хранителей. Стоичков предложил для начала построить портал в каком-нибудь другом месте и обратился за консультацией по этому вопросу к Марике.
— Самым подходящим местом, — ответила она, — будет, пожалуй, густонаселённый жилой район в крупном промышленном городе. Если судить по... — Марика хотела сказать «по фильмам», но сообразила, что её не поймут, а объяснять, что она имеет в виду, времени не было. — Если судить по тамошним книгам, то люди в таких районах не интересуются жизнью своих соседей, а зачастую даже не знают, как их зовут.
— Отлично, — произнёс Стоичков. — А можно незаметно вывести из замка двоих или троих человек, доставить их в один из таких городов и найти им жилище?
— В принципе, это не проблема. Но проблема в другом: без надлежащей подготовки наши люди не продержатся в мире МакКоев и нескольких дней. И дело не только в языке — правила поведения в том мире гораздо сложнее, чем в нашем. И не просто сложнее — они чужды для нас. Понадобится как минимум несколько месяцев интенсивной подготовки, чтобы наш человек смог появиться там на людях, не вызвав сразу подозрений. В течение целого тамошнего года я посещала Норвик втайне от всех, общаясь исключительно с отцом, и только затем стала встречаться с другими людьми. В этом состоит ещё одно преимущество Хранителей перед нами: наш мир чем-то похож на прошлое их мира, и если они проникнут сюда, то без особого труда смогут выдать себя за чужестранцев или притвориться глухонемыми бродягами. А неподготовленных наших примут там за сумасшедших.
— М-да, — протянул Стоичков. — Так что же вы предлагаете?
— То, о чём уже говорил господин Ивашко: запастись терпением и тщательно готовиться. Подготовкой людей займёмся мы с отцом и Алисой, больше некому. За Норвиком наверняка установлено наблюдение, поэтому нужно действовать крайне осторожно, без спешки, чтобы у Хранителей не возникло никаких подозрений. Самое большее, что можно сделать в Норвике, не нарушая секретности, это подготовить к последующему внедрению в мир МакКоев двух или трёх человек — ну, максимум четырёх. Я полагаю, что это должны быть молодые люди лет восемнадцати — двадцати... — Марика замялась. — Видите ли, хотя старшие более опытны, молодые легче усваивают всё новое. Их будет проще обучить языку, они гораздо быстрее научатся правильно себя вести... ну, и вообще...