Труба повернула на девяносто градусов, и подмастерье, шагнув за угол, грязно выругался.
Воздуховод впереди был полностью смят мощным ударом снизу. Элвер прищурился, заметив знакомые очертания в смятом металле и пытаясь понять, что же он перед собой видит. Осознание пришло, будто яркая вспышка: в листе стали отпечаталось человеческое лицо с открытым в мучительном крике ртом.
— Проклятие! — отшатнувшись, выдохнул парень.
Пришлось возвращаться к техническому люку, расположенному поблизости. Элвер почти пять минут простоял, глядя на запорный механизм, раскрашенный черно-желтыми полосами. Помощник рулевого понимал, что его недолгая жизнь, вероятно, закончится, как только повернется рукоять замка.
Прошипев молитву — такую радикальную, что в некоторых особо консервативных мирах он схлопотал бы за нее смертный приговор, — Элвер сорвал печать, открыл плексигласовую крышку замка и ухватился за рычаг.
— Ну, поехали!..
Он повернул рукоять. Крышка люка с грохотом распахнулась и закачалась, громко поскрипывая несмазанными петлями. Элвер тут же сжался и зажмурил глаза.
Ничего не произошло.
Парень открыл один глаз. Затем — второй. И, только убедившись, что его никто не собирается убивать, сумел расслабить мышцы.
Из темного коридора внутрь пошел поток затхлого, но вполне пригодного для дыхания воздуха. Элвер высунул голову из воздуховода. Никого и ничего.
Убедившись, что в коридоре пусто, он выбрался из трубы и мягко приземлился на настил палубы, а затем принялся вытаскивать мешок, набитый консервами. Справившись с задачей, Элвер понял, что ошибся — в коридоре все-таки кто-то был. Из темноты на него смотрело дуло пистолета.
— Если хочешь прожить еще некоторое время, — произнес четвертый пассажир, — молчи.
Толстые переплетенные трубы громко гудели и урчали. Коридор служил не столько для прохода людей, сколько как пространство между трубопроводами.
«Их раздражает эта пустота, — подумал Элвер. — Трубам не нравится наше присутствие».
— Что, именем Трона и Императора, возлюбленного всеми, тут происходит? — крикнул он.
Один из воздуховодов, по которому Элвер мог бы пройти не сгибаясь, задрожал, затрясся и оглушительно щелкнул.
— Мы, кажется, говорили о необходимости молчать, разве нет? — произнес четвертый пассажир настолько тихо, что, казалось, для него не имеет значения, услышит ли его собеседник. — Впрочем, это риторический вопрос. У меня идеальная память. Воспринимай это как дружескую рекомендацию заткнуться.
Незнакомец резко оглянулся через плечо, всматриваясь в темноту.
Четвертый пассажир… изменился. Этот термин был достаточно точным, но совершенно недостаточным для описания степени трансформации — одновременно незначительной и ошеломляющей. Тот же самый человек с тем же лицом, но уже без морщин и обвисших щек. Мешковатую мантию сменила плотно подогнанная черная броня со множеством карманов и сумок. Элвер пришел к мысли, что, возможно, раньше она скрывалась под складками просторного балахона.
Раньше он считал этого пассажира пожилым чиновником низкого ранга — архивистом, учителем или какой-то другой канцелярской крысой. Но теперь помощник рулевого шел за могучим воином, готовым в любую секунду броситься в бой. От него исходила столь явная угроза, что у Элвера ныли зубы, а мочевой пузырь скручивало от желания развернуться и убежать. А вот в прежнем образе четвертый пассажир был абсолютно неприметным. Подмастерье справедливо предположил, что незнакомец именно этого и добивался.
— Кто ты такой? — спросил он.
Тот развернулся так быстро, что Элвер не успел даже моргнуть. Стальные пальцы сомкнулись на горле парня. В кожу под челюстью уперся холодный ствол странного пистолета.
— Пожалуйста, помолчи, — попросил четвертый пассажир тихим, спокойным голосом серийного убийцы.