Когда Элвер наконец взобрался на платформу в верхней части отсека, у него появилось жгучее, нестерпимое желание извергнуть содержимое желудка.
В центре платформы у опорной колонны обнаружились первый, второй и третий пассажиры. Элвер глянул на них мельком, но и этого оказалось достаточно, чтобы жуткая картина навсегда отпечаталась в памяти.
Глядя на останки семьи из трех человек — невысокого ранга чиновника с женой и дочерью-подростком, нельзя было с уверенностью сказать, кто здесь кто. Два тела обвисли, привязанные за лодыжки и запястья к центральной колонне полосами мятого металла. Кто-то сорвал с них всю одежду и кожу. Их челюсти сильно свешивались почти до груди, демонстрируя широко распахнутые безъязыкие рты. Пустые окровавленные глазницы слепо смотрели на третьего пассажира распятого напротив на кресте из скрученных железных прутьев. Он тоже был освежеван. Нижняя челюсть несчастного оказалась аккуратно извлечена так, что язык свисал до самой шеи. Эта сцена и тошнотворный запах, царивший на платформе, преследовали Элвера еще много дней. Но наибольший ужас в него вселила одна небольшая, но важная деталь: глаза распятого пассажира, лишенные век в процессе свежевания, так и остались в черепе. Подмастерье догадался, что это, скорее всего, отец семейства, которого заставили смотреть, как умирают его близкие.
Пушка, вскарабкавшись на платформу, рассматривал сцену с мрачным любопытством.
— Он и правда безумен, — заметил он.
— Да, никто в своем уме такого не сотворил бы, — согласился Элвер.
— Почему же, — произнес воин. — Я видел, как делают нечто подобное и даже худшее ради выживания Империума. Безумие кроется не в содеянном, а в его причине. Эту резню устроили просто так. Без какой-либо цели. Чудовищные поступки можно оправдать, если цель праведна. В противном случае это только чудовищные поступки.
— Значит, ты тоже чудовище.
Пушка смерил дрожащего Элвера взглядом:
— Не такое жуткое, как то, на которое я охочусь. Конрад Керз, восьмой примарх, был любимым оружием Императора, когда требовалось вселить ужас в сердца врагов. — Он, похоже, восхищался этим мифическим созданием, чье имя произносил с глубоким уважением.
— И ты на него охотишься? — спросил Элвер, бросая осторожный взгляд на собеседника и одновременно стараясь избежать кошмарного зрелища за его спиной. — Серьезно?
— Он тоже на нас охотится, — признался четвертый пассажир. — И в итоге настигнет и убьет. Но тебе не стоит об этом думать. Я застрелю тебя сразу, как только задача будет выполнена, и избавлю от подобных страданий.
— Спасибо, — тихо произнес Элвер. — Ты в силах справиться с ним?
— Нет, — ответил Пушка. — Его убьют другие. Но сначала им придется его найти. Я уже много лет прочесываю эти задворки космоса так же, как и множество моих товарищей по ремеслу. Мы постепенно расширяем зону поиска вокруг старого логова его легиона на Тсагуальсе. Там есть недостроенная крепость. Но он мог оказаться где угодно. С точки зрения теории вероятности, шансы найти Керза были весьма незначительны, но Вселенная работает несколько иначе. Это слишком важное дело, чтобы оставлять его незаконченным, и для меня честь быть тем, кто отыскал добычу. Я умру, зная, что правосудие Императора в конце концов его настигнет.
— Но это мы нашли его, — произнес подмастерье. Замечание прозвучало несколько не к месту, но промолчать он не сумел.
— Правда? — рассмеялся Пушка. — Однако только после того, как я немного подкрутил сенсориум корабля. Это я привел вас сюда.
— То есть ты виноват во всем этом?! — воскликнул Элвер.
Его опять затрясло и затошнило.
— Я виноват в том, что ваши бестолковые жизни в итоге послужили высшей цели — выживанию рода человеческого.
— Я не собираюсь тебя за это благодарить.
— А я и не ждал благодарности, — ответил Пушка. — Пойдем. Судя по тому, что ты говорил раньше, нам надо пройти мимо этого безобразия.
Воин с невероятной силой поднял Элвера на ноги.
— Они уже мертвы. Их муки закончились. Они не смогут тебе ни помочь, ни навредить.
Снова взглянув на жуткую сцену, подмастерье задрожал, словно в конвульсиях. Он злился на Пушку за то, что воин взялся его успокаивать. Элвер был хартистом, а не каким-то там суеверным планетником и не боялся мертвецов.
Его путало существо, убившее всех этих людей.