Дорога от Аккара до Танабазы еще хорошая, но на расчистку леса по обочинам здесь уже не хватает людей. Поэтому мы ехали между двумя близко прижавшимися к дороге стенами темного и густого ельника. Как всегда там, где не расчищают лес, самые обочины были покрыты густым подростом берез и осин, которые закрывали обзор; за этим подростом мог прятаться кто угодно. Правда, и продираться ему пришлось бы к дороге не без труда.
Мы ехали, держа наготове арбалеты. Я решил идти рысью, не жалея лошадей, в расчете пересесть на заводных в середине перегона. Госпожа Мира и Галла были в середине отряда, я ехал вторым, отпустив Меченого вперед, дозором. При этом я вспоминал все, что знаю об обстановке в Землях. На первый взгляд, особых шансов для новой большой войны не было (хотя кое-где воевали по мелочи и сейчас). Дело в том, что, похоже, воевать ни у кого сил не осталось. После Бусулана ни в одной битве ни с одной стороны не было больше пяти тысяч человек. Земли запустели, пахать и сеять некому, не то что сражаться.
С другой стороны, были торговый Саралан, который копил богатства, пока другие сражались; было почти не задетое войной Майланское княжество; был, наконец, Валезан, где Мертвый король держал всегда готовое к битвам войско просто из-за всегдашней угрозы со стороны хууларов, а в последние год-два, как стало мне известно из собственных наблюдений и разговоров с разными оружными людьми, потихоньку увеличивает численность своей гвардии.
В Империи тоже все не просто. Когда умер прежний император, его старшему сыну и законному наследнику было всего двенадцать лет. Власть оказалась в руках у младших братьев императора, которые по этому поводу немедленно поругались. И поругались до такой степени, что перестали отвоевывать потерянные имперские земли и принялись драться между собой. Продолжалось это недолго, потому что соседи быстро воспользовались ситуацией, и Империя еще подсократилась. Тогда дядья юного императора быстренько заключили с соседями мирные договоры, что, собственно, и прекратило войну, и радостно занялись междуусобицей. Наконец, поняв, что ни один из них одолеть другого не сможет, они договорились и взялись править Империей от лица императора, увлекаясь при этом в основном устройством собственного благополучия. Империя ослабла и перестала быть для соседей источником постоянной угрозы. (Раньше она была еще и предметом постоянной зависти, из-за богатства и могущества, но за войну и первое, и второе здорово уменьшились.)
Однако за последний год в Империи многое изменилось. Оказывается, еще несколько лет назад на молодого императора сделал ставку Ульдсгер из Галлиды, Меч Империи, у нас более известный как Ульгеро Грешный или Ульгеро Проклятый: это он командовал на Бусуланском поле и в нескольких других сражениях, где имперцы побеждали. Его же не побеждал никто, и если бы из-за интриг, затеянных после смерти старого императора его братьями, Ульгеро не отстранили от командования и не сослали в имение, неизвестно, как закончилась бы война.
Так вот, Ульгеро решил, что для блага Империи надо, чтобы ею правил император сильный и влиятельный. Ни один, ни другой из братьев старого императора для этого не годились. Но вот молодой — он оказался умным и хватким, и Ульгеро стал приучать его к управлению, а заодно приручил. Поэтому в один прекрасный день, достигнув осьмнадцати лет, молодой император заявил дядьям, что требует от них прекратить усобицу и принести ему клятву верности. Они было заартачились, но за спиной императора стоял Ульгеро, а за Ульгеро две трети имперской армии, старые вояки, готовые на все по одному его слову. В том числе и те, что служили в собственных войсках дядьев императора. Так что дядья покряхтели и согласились, а император сразу же потребовал от них передать все войско под командование Ульгеро, которого сделал маршалом Империи. Так что Империя теперь снова сильна, хоть и не так, как раньше.
В принципе, причины для войны есть всегда: между государями (а стало быть, и между государствами) постоянно существуют противоречия, зависть, обиды, желание отомстить и другие подобные чувства. Не говоря уже об обычной жадности, которая подталкивает захватить у соседа то, что плохо лежит или просто приглянулось. Не говоря также о всяких политических причинах, из-за которых порой государи нападают на другие страны, чтобы отвлечь, успокоить или попросту повыбить собственную знать, которая угрожает их власти.