— Жив-здоров! — отозвалась Хоуп. — Это самое главное. Скоро встретитесь с ним, но а пока я стараюсь его довести до линзы, что рядом с тобой. Не могу понять в чем дело, но у меня не получается перенаправить линзы прямиком сюда. Пришлось идти длинным путем, но думаю, он доберется до тебя как раз, когда ты сам доберешься до линзы. А связаться он не может, потому что, у него поврежден исин. Связь доходит только до меня и обратно до него. До тебя почему-то не добирается его сигнал, что очень и очень странно.
— И на той хорошей вести спасибо, Хоуп. Рад буду его увидеть. Сейчас как раз направляюсь до линзы.
— Тебя поняла. Отбой связи.
— Отбой.
Эта весть и вправду была радостной, хотя теперь мне стало ясно, почему Малой-из-будущего вообще существует. Он прекрасно знал обо всем этом. Знал и использовал в своих, пока мне не ясных, целях.
Дальнейший путь оказался мне легким. И даже спокойным, что ли. Бежал я вполсилы, не утруждая себя, но и не так, чтобы тащиться, как улитка. Продлилось это правда не долго. За мной вновь началась погоня, а охотники Консорциума были прямо за спиной. А впереди уже совсем рядом была линза. И я побежал пуще прежнего. Хотя слышал какие-то отрывки фраз, что бросали мне в спину. Что-то гневное и явно, оскорбительное. Но я почти ничего не слышал.
Домчался до линзы и остановился. Повернулся. В моей руке был пистолет. А напротив меня стояла девушка-охотник. К ней приближалось еще трое охотников, но они были явно в отстающих. Хотя один из них был уже совсем близко.
У нее пистолет и она целится прямо в меня. Выжидает момент, наверное. А после эти слова:
— Она погибла из-за тебя! — кричит она мне со всей злобой, что только в ней было.
Охотники приближаются. Один уже вот-вот сравняется с девушкой, а двое других еще далековато, но тоже вскоре будут тут.
— Если бы не ты, — продолжала кричать девушка, — она бы никогда не умерла!
Я слышал в ее словах боль и отчаяние. И не знаю, что именно произошло, но рядом с этой девушкой, словно сотканная из ветров и снега появилось видение. Призрак, не знаю, как это объяснить. И этот образ положил свою руку девушке на плечо. А затем посмотрел на меня.
Эти волосы. Это лицо. И этот голос, который совсем скоро я услышу вновь. Все это было мне знакомо.
Я стоял, как вкопанный и, кажется, даже сам побелел.
Элизабет. Это был призрак Элизабет. Но как такое возможно? Я и сейчас, когда вспоминаю это, мне кажется, что то, что я видел, было лишь плодом моего воображения. Галлюцинацией. Может быть и так, хотя другого объяснения у меня и не было.
А после она заорала во весь свой голос, почти что повторяя слова этой девушки-охотника:
«Я ПОГИБЛА ИЗ-ЗА ТЕБЯ!»
Ее голос проносился сквозь меня, и я чувствовал ту едкую боль, что эти долгие года жила во мне. Внутри моего тела образовались нарывы, из которых вырвался яд, отравляющий меня и мой разум.
«ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, Я БЫ НИКОГДА НЕ УМЕРЛА!»
И мне было нечего ответить, кроме того слова, что вырвалось помимо моей воли:
— Прости.
И ее призрак развеялся. А мой взгляд вновь устремился на девушку-охотника, что уже была готова выстрелить. Я знал это и почему-то был готов принять эту пулю.
А после этот голос, который я тут же узнал, хотя даже еще не видел его самого:
— Виктор, надо торопиться, — произнес Малой, все еще стоя у меня за спиной.
Он, видно, только вышел из линзы и не совсем понимал, что происходит. Не знал причины, почему я стою к линзе спиной, да еще и с пистолетом в руке.
Малой сделал несколько шагов в сторону и увидел всю картину, что предстала перед ним. И я знал, что если что-то произойдет, он не подведет меня. Просто знал это, хотя не мог говорить наверняка. Я услышал, как он достает из кобуры пистолет.
А тем временем девушка вновь заговорила:
— За Серегу! За Лину! За Сержа! За Сталкера! И за Юлю!
И только потом прозвучал выстрел. И я знал, кто произвел этот выстрел. Но все еще надеялся, что все будет совсем иначе. Лишь зря надеялся. Но моя боль была так же сильна, как и того юноши, что успел прыгнуть и закрыть собой девушку. Перед глазами вновь стояла Элизабет. И ее взгляд, полный грусти и слез, сжигал меня изнутри.
Малой потянул меня за руку в сторону мысли и последнее, что я увидел в тайге был застывший на губах юноши вопрос:
«Зачем?»
Рывок и мы прошли сквозь линзу.
Но я оказался не там, где должен был, по крайней мере, пока. А потом та самая встреча с Малым-из-будущего. И вторжением на базу Консорциума. Как ловко он все обставил. Прекрасно знал обо всем с самого начала и отправил меня туда со своими людьми, зная, что именно я сделаю и как я это сделаю. Партия была сыграна и, увы, я оказался пешкой в его руках. Ловко.