В античном мире только свободные люди могли вести самостоятельное хозяйство. Большая часть свободных людей были землевладельцами и обрабатывали принадлежащую им землю при помощи рабов. Таким образом, главная масса населения, рабы, получала средства существования не из продажи рабочей силы, и притом получала их натурой. Следовательно, самая значительная по числу часть населения страны стояла вне обмена. Да и другой господствующий слой населения, рабовладельцы, большую часть своих потребностей удовлетворяли непосредственно трудом своих рабов и только незначительную часть произведенных рабами продуктов пускали в продажу. Рабы возделывали по указанию своего господина землю; далее по его же указаниям они занимались как в деревне, так и в городе в мастерской господина, обработкой сырья, различными ремеслами, промыслами и удовлетворяли своим трудом разнообразнейшие потребности господствующего класса. При таком хозяйственном порядке размеры обмена, размеры торговли не могли быть обширны, и не нужно было денег во время самого процесса производства, так как в течение этого процесса продукт при последовательной его обработке не переходил путем купли-продажи от владельца к владельцу, а оставался во владении одного и того же лица — достаточно было воли господина, который приказывал своим рабам-ремесленникам продолжать работу над произведениями, добытыми его рабами-земледельцами.
Организация хозяйства средневековой Западной Европы имеет много сходных черт с организацией хозяйства в античном мире. Как в древнем мире, так и в средние века главное богатство составляет поземельная собственность. Люди разделяются на свободных и несвободных, и последние составляют главную массу населения. Правда, состояние несвободы в средние века смягчается сравнительно с положением ее в древнем мире. Рабство постепенно заменяется более мягкими и разнообразными формами крепостничества. Но это различие между правом собственности на человека при рабстве и правом на известные только действия его при крепостничестве, имея весьма важное юридическое значение, в экономическом отношении совершенно не существенно. Как рабовладелец, так и владелец крепостных фактически имеет одинаковые права на труд подвластных им людей. В силу этого права феодальный собственник организовал хозяйство по своему усмотрению, и подчиненные ему трудовые силы крепостных и свободных людей, на его землях живущих, производили все требуемые им предметы необходимости, комфорта и даже роскоши.
Представим себе мысленно тот день, говорит один писатель, когда феодальный владетель собирает следуемые ему оброки. В нашем воображении встают целые груды ржи, ячменя, кур, окороков, свиней, яиц, масла, плодов, воска, свечей, меду, даже букетов и chapeauxderoses, принесенных феодалу его оброчными.
В начале средних веков всякого рода ремесленники и художники жили на землях феодалов; тут были портные, сапожники, кожевники, мясники, бочары, каретники, столяры, плотники, каменщики, живописцы, золотых дел мастера и резчики на дереве, другими словами, мастера по всем ремеслам находились при самом дворе феодала, в пользу которого они отправляли барщину. Хотя в позднейшие времена средних веков такой порядок вещей изменяется и свободные ремесленники постепенно переселяются в города, тем не менее они продолжают поставлять феодалу продукты своего ремесленного туда в качестве оброка за городскую землю, право собственности на которую принадлежит феодалу. Из такой организации хозяйства вытекало, что феодальное дворянство удовлетворяло почти все свои разнообразные, многочисленные и утонченные потребности собственным производством и пользованием натуральными повинностями, а не через покупку-продажу предметов. Из собственного производства, а не путем обмена получало средства существования и остальное деревенское население. Не было рабочего класса, извлекающего средства существования из обмена своей рабочей силы на деньги. Крестьяне сами производили себе пишу, полотно, значительную часть одежды и только небольшую часть продуктов выменивали на предметы городского ремесленного труда. При малом развитии обмена количество денег, требовавшееся народным хозяйством, было ничтожно сравнительно с величиною национального богатства.
Кроме высшего класса поземельных собственников и подчиненных им крепостных, был в средние века еще третий, средний, класс свободных людей, сначала незначительный по своей численности, но с течением времени, особенно со времени крестовых походов, постоянно увеличивавшийся. Одна часть этого класса людей занималась земледелием, исполняя в пользу феодала, на землю которого она жила, известные повинности; другая же часть составляла городское сословие. Сословие это разделялось на два класса: высший — хозяева ремесленных заведений, называвшиеся цеховыми мастерами, и низший — ремесленники. Но это разделение городского класса не имело кастового значения. Ремесленник при известных условиях, определенных в городских статутах, переходил в класс цеховых мастеров. Размеры ремесленных заведений были мелкие. В большинстве случаев мастер не имел права держать более 2 ~3 подмастерье и нескольких учеников; предметы производились, главным образом по заказу или на близлежащие рынки и ярмарки.