Если потребности первой необходимости — потребность в пище, в защите от холода и ненастья — должны были удовлетворяться какими бы то ни бьшо путями уже на первых ступенях жизни людей, то способы удовлетворения этих потребностей и нарастание новых потребностей весьма разнообразятся с поступательным движением человечества. И в этом увеличивающемся постоянно разнообразии способов удовлетворения потребностей и нарастании новых потребностей большую роль играют подражание и наследственность. Человек есть существо подражательное. Каким-либо новым изобретением пользуется в начале всегда небольшая группа людей, но затем пользование им распространяется среди больших и больших кругов населения. Каждый испытывает или воображает, что испытывает нужду во вновь изобретенном предмете, и ухищряется найти средства для удовлетворения этой нужды. По мере того как успехи промышленности позволяют получать удовлетворение более легко, с меньшими затратами, число подражателей идет беспрерывно увеличиваясь и проникает при дешевизне предмета до последних слоев общества. Вместе с тем, потребность, распространяясь вширь, идет в то же время и вглубь. Человек не только существо подражательное, но еще существо, склонное к привычкам. Удовлетворяемое желание мало-помалу упрочивается, пускает корни и уже не может быть оторвано без болезненного ощущения. Оно становится, как это очень справедливо выражает обыденный язык, второй природой. Если к тому же прибавить, что привычка, передаваемая в течение длинного ряда поколений, сливается благодаря наследственности еще более с природой человека, что чувства становятся более утонченными и более требовательными, тогда будет понятно, какую деспотическую силу может приобрести с течением времени потребность, казавшаяся в начале баловством, капризом. В средневековье население не носило белья, а теперь неимение средств на покупку рубашки означает последнюю степень нищенства.
Подражание ведет за собой также установление сословных или классовых обычаев потребления и мод. Раз доход семьи поднимается над уровнем потребностей первой необходимости, то в разных общественных слоях слагаются различные типы потребления; эти типы обусловливаются не только доходами, но и сословными или классовыми обычаями того общественного круга, к которому принадлежит данная семья. При доходе одних и тех же размеров, семьи зажиточных крестьян, мещан, купцов, чиновников, офицеров, литераторов представляют своеобразные типы в области потребления. Принадлежащие к тому или другому классу, не желая отстать от обычного в известном круге образа жизни, часто придают особенное значение не тем потребностям, которые наиболее важны для сохранения здоровья и жизни, но тем, которые кладут на человека печать известного сословия или класса. Столичный чиновник скорее откажется от здоровой пищи, чем от хорошего платья. Подражание вызывает также моду. Последняя отличается от других потребностей тем, что существует весьма непродолжительное время, часто несколько месяцев, а то и менее.
Из изложенного следует, что по уровню потребностей можно определить как принадлежность человека к тому или другому общественному классу, так и ступень достигнутой народом культуры. Цивилизовать какой-нибудь народ — значит порождать в нем новые потребности. Все те племена, которые в своих стремлениях не пошли дальше узкого круга окружающего их горизонта, которые ограничились удовлетворением только потребностей первой необходимости, — все эти племена исчезли и продолжают исчезать. Развивать в народе потребности — значит вытеснять в нем лень. Мексиканский земледелец, которому достаточно двухдневной работы, чтобы прокормить в продолжение недели себя и семью, лежит остальные пять суток. У него не развита даже потребность в предусмотрительности, и случайный неурожай на благословенной почве его родины вызывает немедленно страшнейший голод. Гумбольдта заверяли, что только истребление банановых растений может вызвать в народе большую наклонность к труду.
Россия позже западно-европейских государств выступила на путь развития своих производительных сил, и уровень потребностей ее общественных классов, а особенно простого народа, несравненно ниже, чем в культурных странах Запада. Потребление в русском крестьянском хозяйстве поражает своими незначительными размерами. Статистическое исследование в Воронежской губернии 67 хозяйств среднего достатка дало вывод, что при семье из 8 душ, в числе которых находятся 2 полных работника, расход на каждую наличную душу достигает 53 рубля 5 копеек в год. Из этой суммы 26 рублей 78 копеек (50,5 %) представляют стоимость предметов, производимых самим крестьянским хозяйством, а 26 рублей 27 копеек являются денежным расходом. В последнем более 14 рублей идут на потребности хозяйства (арендная плата за землю, покупной корм для скота) и только 12 рублей затрачиваются на личные потребности. Из этих 12 рублей — 2 рубля 21 копейка употребляются на одежду, 1 рубль 65 копеек на водку, 49 копеек на чай и сахар, 45 копеек на рыбу, 40 копеек на продукты скотоводства, 9 копеек на мыло; в таких же микроскопических дозах выражаются и разные другие расходы.