Несмотря на то что в наше время в особенности усилилась роль капитала, тем не менее в производстве хозяйственных благ громадное значение остается и за природой. Чем больше содействует природа человеку, тем большее количество полезных результатов достигается при той же самой затрате труда и капитала. Пахарь, который работает на плодородной почве, получит большее количество земледельческих продуктов, нежели другой пахарь, употребляющий такой же точно труд и те же орудия труда, но на земле худшего качества. Неорганические вещества, составляющие земную кору до той небольшой глубины, на которую мы можем проникнуть, и органические тела, населяющие землю, доставляют промышленности необходимые ей сырые материалы и составляют, таким образом, основной, первоначальный элемент всякого богатства. Вместе с тем постепенно возрастающее пользование движущими силами, которые дает природа, позволяет человеку все совершеннее перерабатывать получаемые от природы сырые материалы. Мышечная сила человека весьма ограничена. Поэтому-то во все времена — ив особенности с тех пор, как уничтожение рабства отняло возможность пользоваться даром силой своих ближних — человек старался пополнить недостаток своей мышечной силы помощью некоторых двигательных сил, которые дает ему природа. До сих пор человек сумел утилизировать для производства пять сил: силу ветра, силу течения и падения воды, мышечную силу животных, силу расширения газов и в особенности паров воды и наконец, пока только в слабой степени, электричество.
Приручение некоторых животных — лошади, вола, верблюда, слона, оленя, эскимосской собаки и др. — доставило людям первую естественную силу, которой они стали пользоваться для перевозки, таскания и па-хания. Это было уже ценное приобретение, ибо животное относительно гораздо сильнее человека. Но число этих животных ограничено и становится тем ограниченнее, чем плотнее заселяется страна. Двигательная сила ветра и течения воды была употребляема с незапамятных времен для перевозки и только значительно позже (но все же еще в древности) для вращения мельниц. Это очень могущественная сила. Высчитано, что двигательная сила течения воды одной только Франции, остающаяся без всякого употребления, представляет собой около 30 миллионов паровых лошадиных сил, т. е. силу, равную силе всех годных к труду людей, населяющих теперь земной шар. Одного такого водопада, как Ниагарский, достаточно было бы для всех фабрик Англии. Неистощимые резервуары сил образуют носящиеся на поверхности моря волны и морской прилив. Но человек не сумел еще воспользоваться этими могучими силами. Сила расширения газов и в особенности паров воды наиболее эксплуатируется современной промышленностью. Паровой двигатель есть изобретение (в 1769 году), Джеймса Уатта. Сила пара представляет то неоценимое преимущество, что человек может ее развить где, когда и как ему вздумается. Она подвижна, ее можно переносить с места на место, можно по произволу уменьшить и увеличить степень ее, и теоретически нельзя указать границы увеличению степени этой силы. Достаточно было бы нагреть воду до 516 °C, чтобы развить давление в 1 700 000 атмосфер, более чем достаточное для того, чтобы поднять Гималаи. Но трудно найти оболочку, которая могла бы устоять против такого давления. Применение силы электричества есть еще дело совсем новое. Существует много оснований для возлагаемых на нее больших надежд.