Что касается юридического положения крестьян, то уже в XVII веке власть владельца над крепостными фактически была не ограничена и регулировалась только обычаями. Никакой закон не обязывал владельца выделять крепостному пашенные участки и не обеспечивал личного имущества крепостного. Обмен, перевод с одной земли на другую или от земли во двор и даже продажа крепостных бьши явлением довольно частым уже в XVII веке. Существенная перемена в юридическом положении крепостных выразилась в первой половине XVIII века в том, что право владения крепостными, вследствие освобождения дворянства от обязательной службы, утратило свой государственный характер и получило значение частного права. Дворянину в силу одного звания предоставлялось владеть населенными имениями, и неоднократно повторяется запрещение приобретать крепостных другим сословиям. Ряд указов лишает крепостных разного рода гражданских прав, а указы 1747 и 1760 годов разрешают помещикам продавать крепостных для отдачи в рекруты и ссылать в Сибирь.
При таких условиях попытки правительства в XVIII веке несколько ограничить право распоряжения личностью крепостных и улучшить быт их не имели заметного успеха. Столь же безуспешны бьши стремления императора Александра I ограничить продажу крепостных без земли. При императоре Александре I бьши приняты и первые меры к образованию ядра свободных хлебопашцев. Так, в 1801 году разрешено было отпущенным на волю крепостным и казенным поселянам приобретать покупкой землю, а в 1803 году было дозволено целым крестьянским обществам выкупаться на волю и образовывать "состояние вольных хлебопашцев". Обе эти меры имели слабое применение.
При императоре Николае I обсуждение мер к ограничению крепостного права и улучшению быта крепостных было возложено на ряд учреждавшихся один за другим секретных комитетов.
По восшествии на престол императора Александра II вопрос об освобождении крестьян вступил в новый и окончательный фазис. В 1856 году государь в словах, обращенных к депутации московского дворянства, высказал свое убеждение, что существующий порядок владения душами не может оставаться неизменным. В конце 1857 года последовал рескрипт виленскому генерал-губернатору Назимову, в котором предписывалось открыть в каждой из трех литовских губерний (Виленской, Ковенской и Гродненской) комитеты и указывались главные общие основания, которыми комитеты должны бьши руководствоваться при разработке условий крестьянского освобождения. В течение 1858 года губернские комитеты бьши открыты повсеместно. В том же году учрежденный еще в 1857 году Секретный комитет по крестьянскому делу бьш преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу, при котором образована была особая комиссия для рассмотрения проектов губернских комитетов. В октябре 1858 года в заседаниях Главного комитета, происходивших под председательством государя, бьши утверждены основания крестьянской реформы, заключавшиеся: 1) в признании за крестьянами права на выкуп не только усадебной, но и надельной земли; 2) в том, что правительство должно содействовать возможно скорому осуществлению этого выкупа; 3) в том, что крепостные немедленно получают все права свободных сельских обывателей и что "власть над личностью крестьянина принадлежит одному миру".
По окончательном утверждении главных оснований крестьянской реформы было приступлено к выработке плана освобождения. Для обработки обширных материалов, накопившихся в губернских комитетах, и для составления на их основании общего положения бьши учреждены в феврале 1859 года три редакционные комиссии, которые при осуществлении возложенной на них задачи (выработка положений — общего, местных и о выкупе) бьши закрыты в апреле 1860 года. Труды редакционных комиссий бьши за сим рассмотрены в Главном комитете и Государственном Совете, и 19 февраля 1861 года состоялось освобождение бывших помещичьих крестьян от крепостной зависимости.