Приручение некоторых животных — лошади, вола, верблюда, слона, оленя, эскимосской собаки и др. — доставило людям первую естественную силу, которой они стали пользоваться для перевозки, таскания и па-хания. Это было уже ценное приобретение, ибо животное относительно гораздо сильнее человека. Но число этих животных ограничено и становится тем ограниченнее, чем плотнее заселяется страна. Двигательная сила ветра и течения воды была употребляема с незапамятных времен для перевозки и только значительно позже (но все же еще в древности) для вращения мельниц. Это очень могущественная сила. Высчитано, что двигательная сила течения воды одной только Франции, остающаяся без всякого употребления, представляет собой около 30 миллионов паровых лошадиных сил, т. е. силу, равную силе всех годных к труду людей, населяющих теперь земной шар. Одного такого водопада, как Ниагарский, достаточно было бы для всех фабрик Англии. Неистощимые резервуары сил образуют носящиеся на поверхности моря волны и морской прилив. Но человек не сумел еще воспользоваться этими могучими силами. Сила расширения газов и в особенности паров воды наиболее эксплуатируется современной промышленностью. Паровой двигатель есть изобретение (в 1769 году), Джеймса Уатта. Сила пара представляет то неоценимое преимущество, что человек может ее развить где, когда и как ему вздумается. Она подвижна, ее можно переносить с места на место, можно по произволу уменьшить и увеличить степень ее, и теоретически нельзя указать границы увеличению степени этой силы. Достаточно было бы нагреть воду до 516 °C, чтобы развить давление в 1 700 000 атмосфер, более чем достаточное для того, чтобы поднять Гималаи. Но трудно найти оболочку, которая могла бы устоять против такого давления. Применение силы электричества есть еще дело совсем новое. Существует много оснований для возлагаемых на нее больших надежд.
Дары природы рассеяны по земному шару весьма неравномерно. Достаточно сравнить щедроты ее в экваториальном поясе со скудостью в местностях, близких к полюсу. Вглядываясь в плодородие Нильской долины, кажется, будто история приготовила для колыбели человеческого рода такое пространство, на котором люди легко и обильно могли удовлетворять свои потребности. И рядом с этой долиной великая пустыня Сахара, отсутствие влаги и сыпучие пески которой не допускают никакого хозяйства. Промышленному могуществу Англии в значительной степени способствовали богатейшие залежи каменного угля и железа, находящиеся на ее территории. Особенно благоприятно для английской промышленности то обстоятельство, что в некоторых районах уголь находится на близком расстоянии от железных руд. Наше отечество обладает превосходною рудою на Урале; но, к сожалению, эта местность не особенно богата топливом. Неравномерность рассеяния даров природы и разнообразие их видов по разным странам, по разным местностям оказывает решающее влияние на характер занятий населения. Обилие воды побуждает население к занятию рыболовством, обилие пастбищ — скотоводством, обилие леса — охотой, а позднее лесными промыслами и обработкой дерева. Жители морского побережья естественным образом направляют свою деятельность на судоходство и торговлю. Качественные различия в направлении хозяйственной деятельности в зависимости от природных условий не ограничиваются ранними ступенями общежития; с развитием культуры они только смягчаются. Смягчению этих различий способствует развитие внутренних и международных меновых сношений. Сырые материалы, находящиеся в одной местности в избытке, перевозятся в другую местность, где их или совсем нет, или чувствуется в них недостаток. Но так как издержки транспорта на дальние расстояния для громоздких предметов могут быть очень велики, то перевозка далеко не может уничтожить влияние природных условий на характер занятий населения. Притом перевозка сырых материалов выравнивает занятия лишь в обрабатывающей промышленности; она не может изменить ни климата, ни распределения рудных залежей, а потому в сельскохозяйственной и добывающей отраслях промышленности природные условия всегда будут играть большую роль в характере занятий населения. В местностях с обильными рудными залежами значительная часть населения будет занята работой добывания руды; где хорошо созревает виноград, там господствующим занятием будет виноградарство и виноделие; у нас в Туркестане значительная часть населения занята разведением хлопка; почва Финляндии плохо родит хлеба, но весьма пригодна для разведения трав — и вот главное занятие земледельческого населения этой страны состоит в приготовлении молочных скопов.
Значение природы в хозяйстве народов не ограничивается только тем, что она доставляет производству материалы и силы; самые потребности населения и энергия его труда находятся в зависимости от природных условий, среди которых оно обитает. Чем теплее климат страны, тем более сберегается труда на производстве одежды, пищи, топлива, так как этих предметов требуется менее по мере приближения к экватору. Казалось бы, чем богаче дары природы, тем более цветущего развития должно достигнуть хозяйство народа. В будущем, вероятно, так и будет, когда тропические страны заселятся эмиграцией культурных наций. До сих пор наибольшего процветания достигали народы, жившие в тех географических широтах, где природа не особенно щедра, но и не скупа. Напротив, в тропических странах человек, получая от природы при небольшом труде все нужные для жизни предметы, не побуждался к продолжительному труду необходимостью. Потому здесь, среди туземного населения, не развивалась привычка к упорному труду. В Соединенных Штатах пшеница дает в 4 и 5 раз более посеянного, в Чили — в 12, в северной Мексике — в 17, в Перу — в 18 и 20, в южной Мексике — в 25 и 35 раз более. Несмотря на такую громадную урожайность пшеницы, поле бананов доставляет пищи в 25 раз более сравнительно с пшеничным полем. Для произрастания же новых стеблей банана достаточно обрезать стебель с созревшими плодами и самым поверхностным образом разрыхлить кругом землю. С бананами конкурирует хлебное дерево, доставляющее тоже обильную пищу человеку. И вот в этих-то частях земного шара, щедро наделенных дарами природы, ничто так не поражает путешественника, как ничтожность обработанных полей, расположенных около хижины. Земные рай эти, "где самый хлеб срывается как плод", усыпляют человеческие силы точно так же, как замораживают их холодные пустыни полярных стран. Культура прогрессирует в тропических странах только с эмиграцией в них населения с развитыми потребностями и привычкой к упорному труду.
Как освобождается культурный человек от влияния природы в тропическом поясе, так точно шаг за шагом освобождается он от этого влияния всюду, где установилось или устанавливается культурное общежитие. Прогресс есть не что иное, как освобождение человека от подчинения природе. Человек уменьшает свою зависимость от природы посредством целого ряда приспособлений, которыми заставляет природу лучше служить своим целям. Если человек не может создать рудники там, где их нет, то он может посредством удобрений сделать какую угодно почву годной для обрабатывания, может заменить болота, пруды и даже заливы пахотными полями. Он не может переменить главные географические контуры, набросанные природой, но стоило ей проявить где-нибудь хоть кое-какую податливость, и для человека становится возможным видоизменять эти контуры, пополнить, например, внутреннюю судоходную систему прорытием каналов, уничтожить преграды, создаваемые горами и проливами, путем проведения дорог над ними. Человек отрезал Африку от Азии, может отрезать Южную Америку от Северной и сделать из этих полуостровов два острова. Человек не может, конечно, переменить климатические условия; но путем разведения в широких размерах лесов, а также, по всей вероятности, и путем других средств, которые стремится найти наука, человеческая деятельность может влиять заметным образом на условия выпадения дождей. Следующая справка иллюстрирует в известной степени то могущественное влияние, какое производят в течение веков на общий вид страны разные культурные перемены, совершаемые над внешней природой человеком. Тацит в своей «Германии» поддерживает мнение о том, что германцы были первоначальные обитатели своей страны, тем аргументом, что "никому не могло бы прийти в голову оставить Азию, Африку или Италию, чтобы переселиться в Германию с ее суровым климатом, мрачными видами и жалкою растительностью". Современный итальянец высказал бы совершенно иное суждение о тех частях Германии, которые раньше других сделались известны римлянам. Южно-германские местности, примыкающие к Рейну, представляют собой на пространстве многих сотен верст как бы сплошной цветущий сад с плодовыми деревьями и разнообразными посевами. Из изложенного следует, что по мере увеличения власти у человека над природой уменьшается зависимость народного хозяйства от естественных условий страны, и хозяйственные порядки в разных культурных государствах делаются более похожими друг на друга.