- А как же с инструкциями? - сделал попытку возмутиться я. - Мне говорил этот... уполномоченный, о каких-то инструкциях. И что вы их дадите.
- Я же не могу вас инструктировать, если не знаю результата операции. Так? Поэтому ждите.
О чёрт! Опять какая-то ползучая неопределённость. Я поджал губы, выражая молчаливое несогласие. В ответ капитан спокойно повернулся и, не говоря больше ни слова, открыл дверь и был таков.
Не вляпался ли я в какую-то непонятную интригу? - мелькнуло у меня в голове, когда за Мяздриковым захлопнулась дверь. Не задеваю ли чьи-либо неприкосновенные интересы? Упаси Бог стать на дороге у какого-нибудь могущественного босса. Сотрут в порошок. А порошок развеют...
Тут мои мысли были прерваны появлением белобрысого молодого человека, ранее сидевшего в гостиной. Он явился, впрочем, с дружескими намерениями; предложил чаю, от которого я категоричеси отказался, известил, что скоро явится шеф и всё тут же решится, после чего сел на стул и принялся развлекать меня вполне светской беседой. Короче, ненавязчиво караулил. Впрочем, я не обижался. Единственное, что меня слегка коробило, так это его манера общения: он обращался ко мне на "ты". Как к старому знакомому.
Однако этикет, принятый в среде научных сотрудников, такого не допускал. Я терпел, утешаясь известной истиной, утверждающей, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Так мы сидели и, не спеша, толкли воду в ступе, когда вдруг молодой человек, оборвав себя на полуслове, подскочил и вылетел в дверь. Наверное, услышал за нею что-то интересное. Предположение оправдалось, потому что через пару минут меня вызвали в гостиную и я удостоился чести лицезреть шефа.
Шеф был коренастым энергичным человеком среднего роста с грубыми чертами лица и римским носом, смотревшим немного вбок. Вероятно, когда-то давно шефу довелось наткнуться на мощный кулак. Но сейчас он выглядел очень уверенным в себе человеком. До такой степени уверенным, что трудно было определить, достоинство это или уже недостаток.
Я сидел на краешке стула и беспрепятственно пялил на него глаза, потому что первое время шеф не обращал на меня ровно никакого внимания. Он энергично решал с охранниками какие-то неотложные вопросы. Это было вполне естественно, ибо у любого шефа в любой момент времени обязательно найдётся в запасе десяток-другой неотложных вопросов, требующих немедленного разрешения. Так устроены все шефы во всём мире.
Наконец, он туманно взглянул на меня, но в тот же момент вспомнил ещё один важный вопрос и, отвернувшись, начал, естественно, его решать. Это показалось мне совсем уж неделикатным. Я закусил губу, дождался паузы и вякнул:
- Я бы хотел узнать...
Шеф посмотрел исподлобья и довольно сурово спросил:
- Ну?
Такое начало было слегка ошеломляющим.
- Я бы хотел узнать, - сказал я тогда довольно твёрдо, - когда я отсюда могу уйти.
О том, чтобы меня подбросили к институту, я уже не помышлял.
- Скучно? - поинтересовался шеф.
Не поняв, шутка это или нет, я на всякий случай улыбнулся.
- Скучно. И накладно.
- Почему накладно? - удивился шеф.
- Я ещё не обедал, - с достоинством напомнил я.
- Наше упущение, - согласился шеф и как-то неопределённо посмотрел на охранников, слушавших неподвижно и внимательно.
- Но не в этом дело... - смягчился я.
- А в чём дело?
- Обедаю я всегда дома, - поспешил разъяснить я на всякий случай, опасаясь злоупотребить гостеприимством этого, вероятно, строгого человека. - Дело в каких-то инструкциях... Не знаю, кто их должен давать. Может, никто не должен...
Теперь я готов был отказаться и от инструкций.
- Да, инструкции... - внезапно задумался этот странный шеф. - Немножко попозже, хорошо?
- Хорошо.
Плевать я хотел теперь на всякие инструкции. Но кое-что меня всё-таки интересовало.
- А как обстоит дело с какой-то там... засадой?
- С засадой обстоит всё просто великолепно, - думая явно о чём-то совершенно другом, ответил шеф. На меня он при этом не посмотрел.
- Замечательно! - обрадовался я. - А как вас зовут?
Лишь при этом вопросе шеф ожил, сел в кресле прямо и объяснил:
- Я законспирированный человек. Меня ищут разведки многих стран зарубежья. Ближнего и дальнего. А зовут меня... Филаретом Назаровичем.
Охранники слушали эти слова совершенно спокойно. Как надо было реагировать на такое признание мне - я не очень хорошо понимал. Но, тем не менее, не растерялся.
- Кличка такая? - догадался я.
- Именно такая, - подтвердил шеф и в глазах его блеснули непонятные огоньки. - Без клички нельзя. Время тяжёлое. Ну хорошо. Теперь, когда мы познакомились поближе, надо соблюсти остальные формальности.
Он встал, прошёлся по комнате и снова сел.
- Вот что, - он повернулся к парню, который всё время сохранял обиженное выражение лица. - Покажи нашему гостю чёрный ход.
- Чёрный ход? - переспросил обиженный.
- Да. Чёрный ход ему может скоро понадобиться. Покажи сейчас.
- Понятно, - сразу повеселел обиженный, встал, призывно махнул мне рукой и пошёл в полупустую комнату, откуда я только что вышел.
- Туда? - в полном изумлении спросил я Филарета Назаровича, то бишь шефа. Тот улыбнулся, пожал плечами и сказал:
- Ну раз приглашают...
Чёрт их поймёт. Откуда там взяться чёрному ходу? Похоже, ломают они комедию. Несерьёзные люди. Тем не менее я встал и отправился следом за охранником.
Далее произошло нечто интересное.
Охранник отбросил угол ковра и под ним в полу обнаружилась крышка, прикрывавшая вход в подполье.
- Подними, - приказал охранник.
Я взялся за плоскую скобу и потянул вверх. Крышка поднялась, обнаружив деревянную лестницу, ведущую вниз, в темноту.
Ай да конспиративная квартира!
- Нажми кнопку, вон, сбоку, - показал он.
Нагнувшись, я нажал кнопку. Внизу вспыхнул неяркий свет электрической лампочки. Не ожидая указаний, но движимый лишь здоровым любопытством, я полез вниз. Крепкая деревянная лестница вела в подвал, какие бывают под любым многоэтажным домом. Но секция, куда я спустился, была полностью отделена от остального подвального пространства. Это был глухой и холодный каземат, устроенный в фундаменте жилого дома.
Я огляделся. Тусклая лампочка под потолком освещала низкое помещение метров четырёх в длину и ширину. Подвальное окно было заделано кирпичом, по углам стояли два больших старых шкафа и громадных размеров сундук. Вдоль стены располагался верстак, ещё в одном углу - куча металлического мусора. За одним из шкафов виднелась дверь. Чёрный ход?
Я поёжился. Холодно и вид мрачноватый.
- Туда, - показал на дверь за шкафом спустившийся вниз охранник. Открой-ка её.
Неужели там выход? Фантастично...
Я подошёл, взялся за ручку и потянул на себя.
За дверью стоял человек. Он стоял в неглубокой нише, опираясь о стену, и молча, широко открытыми глазами, смотрел на меня.
Инстинктивно я отпрыгнул. Что-то в облике этого человека показалось мне ужасно странным и я вгляделся, остановившись.
Глаза его были пусты и незрячи, стены он касался почему-то не спиной, а затылком, грудь была совершенно неподвижна.
Я медленно повернул голову и посмотрел на охранника. Тот стоял позади в настороженной позе, сунув правую руку в карман и выжидающе прищурив глаза.
- Никак испугался?
Что-то мимоходом мелькнуло в моей голове, но осознать это я не успел. Потянув руку из кармана, он вытащил пистолет.