— Ты подвернула ногу? — спросила она, лениво оглядывая затылок девочки.
Та быстро покачала головой.
— Я же чувствую, — проговорила Лер, прикасаясь кончиками пальцев к желтому платью.
Констанция опустила глаза. Ей было страшно, правда, страшно, ведь это не человек. Но, слава всему, и не Бог. Это лишь одухотворение, способное иметь несколько связанных между собой способностей и безграничную жизнь. Или нет?
— Я могу избавить тебя от этой боли, скажи только «да», — продолжала Лер, водя пальцем по желтой ткани.
Отказать? Согласиться? Что сейчас важнее: гордость или удовлетворенность? Нога дала необходимый толчок в этот момент.
— Да, — стараясь тратить минимум воздуха, проговорила Констанция.
— О да, я знала, что ты переступишь этот порог, — улыбнулась Лер, обойдя девочку и теперь смотря ей прямо в глаза.
***
Первым делом Фред направился к реке, ибо лес, по его мнению, был затеей банальной, и если бы Констанция хотела, чтобы ее не нашли, то туда бы точно не направилась. Спустившись под мост, он внимательно посмотрел на воду. Там, переливаясь и деформируясь, тянулось его отражение, загораживая собой каменистое дно. Что-то красное тянулось по воде, которая двигалась у той стороны берега. Речка, сама по себе неглубокая, была жутко холодной. Нижняя часть тела Фреда буквально льдом покрылась, зато вода освежила и окончательно пробудила.
Что-то красное оказалось лентой. Лента Констанции?
Почему-то мальчик замер, разглядывая находку как опасное сокровище. В его голове мелькнула эта лента еще тогда, когда она была на Констанции, и это окончательно укрепило его догадки. Выйдя на берег, он, как следует, выжал свою одежду и пустился против течения в сторону леса.
Констанция в это время смирно сидела на каком-то поваленном дереве и напряженно смотрела на Лер. Та, зная свое дело, привычно коснулась пальцами лодыжки. По телу прошел приятный вибрирующий холодок и все прекратилось. Нога перестала болеть. На пальце девочка заметила все то же кольцо.
«Спрашивать об этом еще рано» — решила она.
— Нужно еще подождать, пока нога начнет чувствовать. Это как лед приложить на длительное время, — сказала Лер Ронк, закусив нижнюю губу.
Ее манера постоянно кусать губы и мять их очень интересовала Констанцию, хоть и раздражала одновременно. Лер, видя, что собеседница молчит, решила вывести ее на разговор, причем довольно странный.
— Знаешь, когда я подвернула ногу однажды, какой-то парень, возможно, обычный работник, а может и знатный господин, отнес меня домой на своей спине. Была довольно веселая прогулка по опушке леса. Кажется, это было очень давно. Ну, в общем, отнес он меня и сказал, что моя аура пропитана ароматом полыни и мака. Тогда я ответила, что так должен пахнуть весь мир.
Он рассмеялся, наверное, не понял того, что я имела ввиду.
Констанция, олицетворение самого спокойствия и статичности, слегка улыбнулась. Вероятно, она имела ввиду, что означают ароматы полыни и мака. С давних времен считалось, что эти растения являются «семенами удовольствия и наслаждения» и их аромат нередко можно было встретить в домах важных господ.
Лер Ронк заметила, что Констанция слабо улыбается, будто бы ничего не понимая.
— Ты что же, тоже не поняла? — прямолинейно спросила она, вглядываясь в девочку своими янтарными глазами.
Потихоньку Констанцию начало отпускать и она тихо заговорила:
— Поняла.
Лер, казалось, ей не поверила. Но умные глаза и уверенный голос больше не говорили, что в Констанции стоит сомневаться.
— Ладно, — протянуло одухотворение спокойно, — у меня к тебе важный разговор. Ты его преемница?
Констанция, не совсем понимая, о ком речь, помотала головой.
— Но… — это шокировало Лер, — я ведь все продумала… как я могла ошибиться?
Констанция пожала плечами, что означало, что она совершенно не догадывается, отчего та могла ошибиться.
— Ты ведь была кем-то послана сюда? — спросила Лер Ронк, машинально перебирая пальцами складки своего платья.
— Нет, — ответила ей девочка.
Лер, словно обидевшись, отвернулась и застыла. Констанция обратила внимание на ее короткое платье, доходящее до лодыжек. Обувью служили сапоги, но насколько длинные, понять было сложно.
— Тогда что ты здесь делаешь? — девушка вновь повернулась к Констанции и посмотрела на нее с любопытством. Девочка лениво повернула голову.
Голова Лер Ронк, обрамленная смешанным цветом волос, была немного наклонена в бок, а глаза, сидящие близко к переносице, впивались в девочку. Констанцию насторожило такое внимание.
— Убегаю, — коротко ответила она, отводя взгляд.
— От кого? Куда?
— Это совсем не важно.
Они замолкли. Констанция, до этого момента мирно разглядывающая стайку белок, вдруг вскочила.
— Нога! Твоя нога еще не совсем здорова, эй! — воскликнула Лер, выставляя руки вперед.
Но нога Констанцию не волновала. Она быстрым шагом пошла прочь, желая уйти от мыслей и совсем забыв о насущных вопросах.
— Констанс! — взвизгнула Лер, стоя позади нее.
Констанция остановилась, как вкопанная. Ее тело медленно повернулось по направлению к девушке. Их взгляды встретились, но лишь на мгновение.
— Лер, спасибо тебе. А теперь дай мне уйти, я должна вернуться и забрать кое-кого.
— Отпустит ли тебя лес? — съязвила Лер, едва сдерживая гнев.
— А?
Но та словно не слышала. Лер встала и быстрыми шагами подошла к замешкавшейся девочке. Теперь Констанция ясно почувствовала запах жженой полыни, исходящий от возбужденной Лер. Она отшатнулась скорее от неожиданности, чем от страха. Боль в ноге почувствовалась намного поздней.
— Ты должна мне помочь. Я не знаю, кто ты, не знаю, зачем ты здесь и понятия не имею, какие цели преследуешь. Но, пожалуйста, выслушай, — проговорила Ронк, немного успокоившись.
Девочку задела ее собственная важность такому существу, как Ронк. Ранее она даже какой-нибудь мухе не была нужна, а теперь у нее просит помощи сама полубогиня.
— Мне действительно надо идти, — уже менее уверенно промолвила Констанция, делая еще один шаг назад.
Лер Ронк покачала головой, а затем сказала:
— Ты ведь ненавидишь эту боль, ведь так? Я знаю, что ты не хочешь так жить. Я видела, с какой паникой ты бегала здесь в поисках чего-то. Возможно, я даже заглянула в твои мысли. Я знаю, кто это вытворяет, Констанс. У него нет права существовать. Ты можешь помочь мне его одолеть.
«Ведь ты такая же, как и он», — чуть не вырвалось у полубогини.
Констанция задумалась. Ей еще никогда не приходилось соревноваться, затем принимать помощь, а теперь выслушивать просьбу о сотрудничестве. А уж тем более от Лер Ронк, одухотворения удовольствия.
— Я ненавижу боль, ты права. Люди страдают, животные истекают кровью, растения умирают, и я могу им помочь, но ведь я тоже буду медленно умирать, разве нет? Независимо от того, будет ли боль вокруг или нет, я все равно умру… С этим стоит смириться. Я бы хотела тебе помочь, но я не уверена, что справлюсь, — ответила девочка после некоторой паузы.
— Послушай, это не очень сложно. Выйдешь за пределы леса — направляйся на юг, пока не попадешь в маленький городок, Брэнхем. Пройдя его, немного повернешь на запад и увидишь ещё один город, Мирлт. Во главе этого города, куда спустя какое-то время дойдешь, будет особняк, который значительно отличается от остальных домов. Тебе нужно будет лишь зайти туда и попросить у хозяина помощи.
— Но какой помощи?
— Любой. Главное, чтобы ты в этот момент чувствовала боль. Душевную. Ты ведь можешь поглощать боль других существ? Вот и используй эту свою способность. Он не заметит разницы.
— Я не могу говорить, когда во мне чужая боль.
Лер Ронк вскинула брови.
— Как это?
Констанция лишь пожала плечами.
— Хорошо, перед входом в особняк я что-нибудь придумаю. Так ты согласна?
Констанция задумалась. С одной стороны, всё довольно просто. Нужно всего лишь пройти определенный путь и попросить помощи у хозяина особняка. Но, с другой, всё слишком туманно и рискованно. Да и что делать потом?