Константину представилась возможность воочию увидеть классический римский метод осады крупного города, который он недавно изучал в теории. Главными осадными машинами римлян были катапульта и баллиста. В первой использовались для метания тяжелая стрела или дротик, во второй — двухпудовый камень, летящий с невероятной силой. Эти нехитрые механизмы таили в себе страшную угрозу и для крепостей, и для живой силы противника.
Тем не менее Александрия сдалась только на восьмой месяц непрерывной осады. Диоклетиан, обозленный упрямством египтян, сопротивлявшихся его армии так долго, отдал город на растерзание своим воинам.
Еще накануне штурма император позвал Константина, ставшего его любимцем, и, как бы оправдываясь перед ним, поведал, что перед отъездом в Египет он принес жертву в храме Аполлона и главный жрец по внутренностям быка предсказал ему победу в войне. При этом жрец сказал, что Аполлон повелел избивать жителей Александрии до тех пор, пока лошадь императора не окажется по колено в крови.
И вот победитель с триумфом вступил в поверженный город. Идущие перед ним легионеры вырезали тысячи жителей, не разбирая ни пола, ни возраста. Улицы были залиты кровью.
Возможно, резня в Александрии продолжалась бы еще долго, если бы не находчивость Константина. Как и положено, при въезде в город он следовал за императором. Споткнувшись о тело убитой женщины, лошадь Диоклетиана поскользнулась в луже крови и упала на колени. Константин не дал императору упасть, подхватив его под руку.
Пока лошадь пыталась встать, Константин заметил, что ее передние ноги измазаны кровью. «Пророчество жреца сбылось! — закричал он. — Смотрите на колени императорского коня, они красны от крови».
Диоклетиан подошел поближе, чтобы убедиться в том, что и так было очевидно. По лошадиным коленям стекала кровь. «Прекратить расправу», — приказал он. Константин немедленно велел двум декурионам, ехавшим рядом, скакать к войскам и передать приказ императора прекратить резню.
Вечером того же дня Диоклетиан сказал Константину: «Александрийцы должны поставить тебе памятник как их спасителю».
Наутро Константин из письма матери узнал, что стал отцом мальчика, названного Криспом. Но следом пришло другое письмо из дома, в нем Елена с большой горечью сообщала о смерти Минервины, матери новорожденного.
Она никогда не была крепка здоровьем и не перенесла родов. Так в двадцать пять лет Константин стал вдовцом.
Диоклетиан пришел к выводу, что главными виновниками восстания в Александрии были христиане. Он приказал повсеместно провести чистки и выгнать христиан с государственной службы. Их частные владения конфисковывались. В Александрии Диоклетиан разрушил десятки церквей. Тысячи верующих подверглись пыткам. Император требовал не только публичного отречения от христианской веры, но и обязательного жертвоприношения языческим богам. При этом каждый был обязан иметь сертификат, который бы подтверждал совершение обряда.
Многие отказывались, тогда их пытали. Кто-то представлял фальшивые сертификаты. Кто-то уходил в пустыню, как, например, египетский монах Антоний, который удалился от людей на четверть века. Подражая ему, в пустыню ушли сотни отшельников. Там же в Египте возникли и первые отшельнические общины. А вскоре появились и первые монастыри. Так, не желая того, император Диоклетиан помог появлению института монашества.
Основателем первого монастыря был египтянин Пахомий, причисленный после смерти к лику святых. Двумя основными тезисами учения святого Пахомия были: в здоровом теле здоровый дух, не слишком усердствуй в работе. Кстати, первый монах Пахомий был погодком Константина.
И опять же парадокс! Или ирония Судьбы? Первые отшельники и монахи появились именно там, в Египте, и именно в те времена, когда там был Константин. Зачем они удалялись в пустыню, зачем ограждали себя от мира сего высокими стенами? По сути, это был их протест против того, к чему шел всю жизнь Константин — к соединению христианской Церкви и государства. Точнее, это был их протест против вмешательства власти в тайную, мистическую и только им понятную сферу богоискательства.
…До сих пор над Александрией возвышается двадцатидвухметровый памятник гонителю христиан императору Диоклетиану — колонна из розового асуанского гранита, возведенная в том же 297 году. Под ней расположены знаменитые катакомбы — уникальные александрийские гробницы, младшие родственницы египетских пирамид. Это самый грандиозный из известных науке комплексов захоронений периода Римской империи.