Цезарей и августов в Римской империи делала армия. Никто не мог позволить себе пойти против ее решения, если оно принималось большинством высших военных командиров. Так был возведен на императорский трон и Диоклетиан, когда-то бывший центурион, а затем трибун. Но он торжественно обещал, что будет царствовать не более двух десятилетий, и вот теперь, в 304 году, они истекали. Страна жила ожиданием, сдержит ли император свое обещание, и если да, то кто придет ему на смену.
Триумфальное шествие Диоклетиана по случаю побед его легионов было пышным. Достаточно сказать, что в процессии участвовали тринадцать слонов, специально привезенных для этого из Африки. Сам Диоклетиан ехал по Риму в золотой колеснице, запряженной шестеркой белых коней. Первым делом он отправился к храму Юпитера, где предстоял обряд жертвоприношения.
Константин и с ним пятеро самых могучих воинов шли вслед за колесницей. За ними с обеих сторон двумя шеренгами следовали ликторы — должностные лица. Следом везли огромного белого быка, предназначенного на заклание, его мощную голову украшал роскошный венок. Замыкали шествие два десятка повозок с добычей, взятой за Евфратом. Диоклетиан дарил ее жителям Рима по случаю двадцатилетия своего правления.
Добравшись до храма Юпитера, император приблизился к алтарю, где уже ждал главный жрец. Пока Диоклетиан воскурял фимиам — ароматические вещества: мирру, смоляные шишки, — помощники жреца привели быка. Схватив его за рога, один из них резко нагнул быку голову, а второй ударил обухом топора по затылку и оглушил животное. Тогда в дело вступил жрец и перерезал жертве горло церемониальным ножом. Кровь хлынула на алтарь. Все подняли руки к небесам, благодаря Юпитера и прося у него благословения на долгие годы.
Привычным зрелищем на улицах Рима были тогда экзотические шествия кастрированных жрецов Аттиса, юного бога, возлюбленного самой Кибелы, Матери богов. Этот культ, пришедший с Востока, из Сирии, стал составной частью римской государственной религии еще в I веке при императоре Клавдии.
Скопцы в ярких восточных одеждах со статуэтками Кибелы и Аттиса на груди шли по улицам столицы под визг флейт, громыханье барабанов, гуденье рогов и бой кимвалов. Это было фантастическое зрелище. Пораженные необузданными мелодиями горожане собирались огромными толпами, закидывали жрецов цветами и подавали им небывало щедрую милостыню. Апофеозом культа был тот час, когда архигал, первый священник, вскрывал себе на руке вены.
Жрецы рангом пониже, взбудораженные варварской музыкой, кружились в диком танце, тряся головами, пока не приводили себя в состояние, когда они уже не чувствовали боли. И тогда, выхватив спрятанные под одеждами ножи, они кололи себя в руки, в грудь, в плечи, забрызгивая кровью публику.
После этого начинался ритуал посвящения новых жрецов. Придя в состояние религиозного экстаза от вида льющейся крови и бешеной музыки, новопосвященные брали ножи у своих собратьев по неразуму и — на виду у всех — оскопляли себя. Затем, когда океан культового экстаза стихал, отрезанные органы погребали в подземельях храма Кибелы, на Палатинском холме Рима.
Пожалуй, этот изуверский ритуал наиболее ярко рисует дикость язычества. Его боги требовали кровавых жертв, объясняя, что в этой теплой красной жидкости они черпают свою божественную энергию, которую потом с избытком вернут людям.
Константин как солдат в свои тридцать лет видел много крови. Но, впервые став свидетелем такого неистовства, он испытал шок. Оказалось, что в официальной религии его Империи есть ритуалы, к которым он относится с отвращением. Здесь, в Риме, столице язычества, Константин пришел к довольно простой мысли: нельзя человека насильно тащить к жертвеннику, нельзя понуждать его поклоняться богам, если он сомневается или если верит в иного бога.
Это было очень важное открытие на его пути к Истине.
Несколько дней Рим отмечал праздник, посвященный Диоклетиану. По всему городу шли пиры и балы, на которых знать смешивалась с простым людом. На одном из таких празднеств Константин и встретил шестнадцатилетнюю Фаусту, младшую дочь августа Максимиана. Напомним, что на старшей его дочери, Феодоре, был женат отец Константина.
Константин был очарован бойкой, не по годам честолюбивой девушкой. На второй день их знакомства, стоя у огромной мраморной карты мира в галерее Европы, Фауста указала на границы Римской империи и сказала Константину:
— Когда-нибудь это все будет нашим с тобой. Нет, не только это, а больше — то, что ты еще завоюешь.