О том, что Заслонов вернулся в Оршу, что кто-то видел его на улице, уже говорили в нарядческой.
Выходило так, что фактически каждый из них пока что работал на врагов. Но они работали не по своей воле, а по принуждению, присланные в депо из концентрационного лагеря, откуда всех железнодорожников отправляли по месту прежней работы. Они терзались тем, что вынуждены тут работать, презирали себя, но люто ненавидели фашистов и только ждали удобного случая, чтобы посчитаться с врагом.
Но в их представлении Заслонов ни в коем случае не мог остаться у фашистов. Значит, он добровольно перешел к врагу.
Они были ошеломлены…
Это представлялось чудовищным, невероятным.
А Заслонов сидел за своим столом — невозмутимый, неторопливый. И, кажется, не всматриваясь в лица, он видел всю эту смену чувств.
Часу в десятом в нарядческую вошел по-всегдашнему сутулый Норонович.
Заслонов сговорился с товарищами, что для начала он в первый же день примет на работу двух своих — Нороновича и Алексеева. Остальные должны были прийти через день-два.
У перегородки задержалась группа немецких машинистов. Они кончали разговор со своим нарядчиком и заслонили Нороновичу сидящих за перегородкой. Норонович обошел их слева и увидел перед собою за перегородкой Штукеля. Они встретились глазами — и быстро разошлись.
Норонович протиснулся к Заслонову. Его лицо посветлело.
— Здравствуйте, това… — разлетелся он, — и осекся.
Штукель хитро покосился на Заслонова, но начальник русских паровозных бригад остался непроницаемым.
— Здравствуйте, господин Норонович, — сухо ответил Заслонов. — Что вам угодно?
Каждый оршанский паровозник знал эту интонацию Заслонова. Дядя Костя говорил так, когда собирался отчитывать механика за какую-либо тяжелую провинность: задержку в пути, опоздание к поезду.
Норонович помрачнел, насупился. Он мысленно посылал себе «чорта-дьявола» за свою оплошность.
«Конспиратор, партизан!» — колол он себя.
Не поднимая головы, он вялым голосом стал просить принять его на службу. Заслонов повел его к шефу.
Норонович еще не опомнился от недоразумения, был зол на себя и смотрел угрюмо.
Шеф не возражал против принятия его на работу, но спросил:
— А он не заснет в будке?
— Нет, нет! — улыбнулся Заслонов. Машинист был принят.
Когда вышли в коридор, Норонович хотел было что-то сказать в свое оправдание, но Константин Сергеевич так взглянул на него («тоже нашел место!»), что тот поперхнулся.
Немного спустя пришел Алексеев.
Флегматичный Норонович не мог внушать по виду никаких опасений. Глядя на него, думалось: это спокойный человек, исправный машинист. За Нороновича Заслонов не боялся, что он не придется по вкусу немцам.
Но молодой, бойкий Алексеев, с живыми глазами, быстрыми движениями, слишком напоминал красноармейца. Сговариваясь накануне. Заслонов предупредил Алексеева, чтобы он, хоть для первого знакомства, держал себя косолапее, что ли. И теперь, когда Алексеев вошел и звонко сказал, не обращаясь ни к кому лично, «Здравствуйте!», — это старинное общерусское приветствие прозвучало очень по-советски.
Штукель сразу поднял от стола голову и насторожился.
Алексеев, не обращаясь ни к кому, спросил:
— Как поступить на работу?
Заслонов повел и его к шефу.
— Вот хороший машинист. Гут машинист! — аттестовал он Алексеева.
Контенбрук недоверчиво посмотрел на вошедшего.
Этот паренек не понравился Контенбруку: в нем было что-то очень большевистское. Шеф спросил:
— А сколько ему лет?
— Двадцать пять.
— Он не может быть машинистом.
— Почему?
— У нас машинист должен иметь не менее тридцати лет.
— Он уже пять лет ездит машинистом.
Но шеф упрямо стоял на своем: «Нет, нет! Это мальчишка!»
«Если бы ты знал, как этот «мальчишка» вывел из Борисова последний поезд!» — подумал Заслонов.
Пришлось зачислить Алексеева помощником машиниста.
VI
Заслонов назначил Нороновича и Алексеева в разные паровозные бригады, чтобы через них узнать побольше народа. Нороновичу он дал в помощники молодого паренька Васю Жолудя.
Вася был отрезан с эшелонами под Ярцевом, попал в концентрационный лагерь, а оттуда в депо.
— Парень, по всей видимости, наш, подходящий, — сказал Нороновичу Заслонов. — Его можно иметь в виду, но всё-таки надо проверить: был у фашиста в лапах.
— Не успеет парень у меня полтонны угля сжечь, как я увижу, чем сегодня Вася дышит. Он с Капустиным когда-то ездил. Тот смеялся, что Вася очень любит покушать и знает наперечет, на какой станции много яблок, где хорошая рыба, а в общем парнишка, говорят, неплохой. — ответил Норонович.