— Думаю, что ты, Василий Федорович, согласился бы теперь ездить хоть на «овечке», — отвечал, улыбаясь Анатолий.
— Да, на своем ходу, пожалуй, похуже, чем на колесном…
Обоза у заслоновцев не было. Единственное имущество — котел для приготовления пищи — везла на детских саночках Марья Павловна. А провиант каждый партизан нес в заплечном мешке. Даже дядя Костя не согласился, чтобы кто-либо нес вместо него то, что приходилось на каждого человека по раскладке.
Из деревни тронулись гуськом — след в след.
Огородами спустились к лужку, а оттуда пошли в болото, приминая ногами маленькие кустики, чтобы оставлять поменьше следов.
Приказано было громко не разговаривать и не шуметь.
На базу добрались благополучно. Три землянки и небольшой склад припасов, которые приготовили Алексеев и Норонович, оказались в порядке.
Свежих человечьих следов на снегу не было, — базу никто не обнаружил.
Едва партизаны сбросили с плеч мешки, как дядя Костя приказал отряду выстроиться.
Заслонов еще раз объявил, что командовать отрядом будет он, начальником штаба назначается окруженец — лейтенант Лунев, а командиром разведки Алесь Шмель и что райком партии утвердил комиссаром отряда Анатолия Алексеева.
После этого Заслонов привел отряд к партизанской присяге.
Когда присяга была принята, дядя Костя сказал перед строем:
— Помните, мы — партизаны. Мы — помощники Красной Армии. Недаром товарищ Сталин, обращаясь к армии, всегда вспоминает и нас: «красноармейцы и краснофлотцы, командиры и политработники, п а р т и з а н ы и п а р т и з а н к и». Партия называет нас: «народные мстители». Мы должны быть достойными этого почетного имени! Мы должны оправдать доверие народа, доверие товарища Сталина!
Некоторые из вас говорят: «Зачем нам уходить в лес, а из лесу разыскивать врага? Фашист сам придет». Это неверно. Если мы будем сидеть дома, фашисты нас раздавят: партизанский отряд — не армия. Наше преимущество, наша сила — во внезапности нападения. И знайте: на время партизаном быть нельзя. «Сегодня воюю, а завтра — живот болит». Партизан должен воевать, воевать и воевать до полной победы над фашистскими захватчиками!
Железнодорожники видели, — в отряде у дяди Кости, как в депо, будет порядок!
Стали устраиваться на новом, необычном месте.
Очутившись в глубине густого бора, в десятке километров от жилья, как будто бы в полной безопасности, молодежь громко заговорила. Кто-то раскатисто рассмеялся, кто-то полным голосом окликнул товарища, как на прогулке.
Куприянович сразу же налетел на них:
— Чего орешь? Не за грибами пришел сюда. Фрица накликать хочешь?
Громкие разговоры и песни пришлось оставить.
Заслонов решил на следующее же утро начать партизанские действия.
Он отправил на шоссе две группы по три человека, а сам с Нороновичем, хорошо знающим местность, собрался сходить заминировать железнодорожное полотно.
— Константин Сергеевич, возьмите и меня с собой! — подошел Женя Коренев.
— А ты зачем? Мы вдвоем с Василием Федоровичем управимся.
— Я ведь ваш адъютант…
— Ну, ладно, — улыбнулся дядя Костя, — пойдем!
На базе с партизанами остались комиссар Алексеев и начальник штаба Лунев, молчаливый, небольшого роста человек с громадными усами.
III
Заслонов, Норонович и Женя долго петляли по лесу, путали следы, и наконец вышли к опушке.
Впереди сквозь кусты виднелась железная дорога.
Пошли еще осторожнее.
И вдруг по лесу гулко прокатился гудок паровоза и застучали колеса вагонов.
— Опоздали! — огорченно зашептал Женя.
— Эх ты! — усмехнулся Норонович. — Разве не слышишь? Идет в сторону Витебска. Порожняк. А нам нужно, чтобы шел на Смоленск и чтобы — с начинкой!
Когда стук колес замер вдали, партизаны, крадучись, вышли на опушку. Глянули из-за кустов.
Железнодорожная линия лежала, как на ладони, метрах в пятидесяти.
Дядя Костя хотел было шагнуть еще дальше, но Женя схватил его за рукав:
— Патруль!
Со стороны Орши медленно шел по полотну гитлеровец с автоматом на шее.
Партизаны притаились, замерли.
Томительно тянулись минуты, пока часовой до до поворота и скрылся. Выждали еще минуты может, фриц повернет назад. Но он не вернулся.
Проверили снова: кругом ни души.
— Оставайся здесь и смотри в оба! Если увидишь опасность, свистни! — приказал Жене Заслонов.
— Я закричу совой. Я умею, — ответил Женя.