Смирнов предлагал отходить на запад, в лесистый Сенненский район.
Заслонов категорически возражал против этого: он не хотел так скоро и просто уступить фашистам важнейший «треугольник» железных дорог: Орша — Витебск — Смоленск.
— Только денек подрались с фашистами и оставлять им «треугольник»? Ни за что!
В ночной темноте не было видно лица дяди Кости, но по голосу чувствовалось, что он возмущен.
— А что же делать? Драться здесь? — спросил Смирнов.
— Нет, отойти.
— Куда?
— Не на запад, конечно. Фашисты только и ждут, чтобы мы двигались в том направлении. А мы спутаем их расчеты: отойдем, но на север.
— На север? — удивился Смирнов.
— Да. На запад мы уйти всегда успеем. А пока потаскаем фрицев по белорусским болотам. У нас ни обозов, ни пушек. Мы всюду пройдем, а вот посмотрим, как они будут прыгать с кочки на кочку…
— А куда на север? — спросил Лунев.
— К озерам Верхита — Казенное. Кликните командира разведки.
— Я здесь, — подошел Алесь Шмель.
— Возьми одного человека и сейчас же сам посмотри, что делается у фашистов на дороге Горбово — Драгали!
— Константин Сергеевич, я с ним пойду. Можно? — попросил Женя.
— Ступай! Только осторожнее!
Алесь и Женя с большими предосторожностями пробрались к лесной опушке.
Фашистов вблизи не оказалось. К ночи они обычно уходили подальше от леса.
Разведчики подползли к дороге и легли, притаившись в кустах. Всматривались в темноту августовской ночи, прислушивались…
У Драгалей было тихо: фашисты закончили расправу с населением. Деревня догорела.
От Горбова доносился гул моторов.
На дороге же не было ни души. Очевидно, фашисты спали спокойно в населенных пунктах, где расположились воинские части с танками, минометами, орудиями. Оккупанты считали, что партизанам всё равно не вырваться из окружения.
Алесь и Женя решили пройти немного кустами по направлению к Горбову. Они подошли к пригорку, когда услыхали впереди гул мотора и грохот гусениц.
— Танк! — шепнул Алесь.
Друзья поднялись на пригорок и выглянули.
В темноте ночи где-то там вдалеке грохотал по дороге танк. А впереди него шла легковая машина. Свет ее фар падал яркой полосой на дорогу.
— Впереди легковая! — удивился Женя.
— В ней одет кто-то важный.
— Откуда ты знаешь, что важный?
— Танк охраняет легковую, — объяснил бывалый разведчик Алесь.
— Вот бы забросать этого важного гранатами, — вырвалось у Жени.
— А мы посмотрим, близко ли за автомобилем пойдет танк, — ответил Алесь, снимая с пояса гранату.
Танк как-то натужно затарахтел, затрещал и вдруг смолк, а легковая машина продолжала нестись вперед.
— Танк отстал. А ну, давай забросаем! — взволнованно сказал Алесь и прыгнул из кустов в канаву.
Женя последовал за ним.
Они притаились в ожидании машины.
Свет фар уже залил сосны на откосе и телеграфный столб с оборванными проводами.
Автомобиль легко взлетел на пригорок.
Алесь поднялся и швырнул в него гранату. Женя бросил вторую.
Яркая молния на мгновение осветила дорогу, сосны, телеграфный столб, а потом еще большей чернотой всё покрыла ночь.
Фары потухли. Автомобиль лежал бесформенной массой.
Алесь выскочил на дорогу.
Шофер, очевидно, был убит при взрыве. Из кабины опрокинутого автомобиля вылезала, крича, какая-то фигура. Алесь дал по ней очередь из автомата. Фашист упал.
Женя, пригнувшись, бежал вслед за товарищем к машине, хотя и не знал, зачем Шмель бежит к автомобилю.
Алесь зачем-то нырнул в машину и через секунду кинулся назад, закричав:
— Женя, бежим!
Медлить в самом деле не приходилось: танк, остановившийся было на дороге, уже мчался полным ходом к месту происшествия.
Он поливал пулеметным огнем всё вокруг. Пули летели в придорожные деревья, в песок.
Алесь и Женя скатились по канаве с пригорка и кустами бросились к лесу.
Очутившись в безопасности, запыхавшийся Женя спросил у товарища:
— Чего ты копался в машине? Что там нашел?
— Эх ты, разведчик! В машине я нашел портфель!
И он взмахнул перед носом Жени каким-то большим предметом.
Партизанские посты были начеку.
Алесь и Женя пошли с донесением к своему командиру.
Заслонов сидел всё там же, под елкой.
— Ну, что вы там подняли такой тарарам? Разве нельзя было тихо? — сначала накинулся он на разведчиков. Но, узнав все обстоятельства, остался очень доволен разведкой.
В портфеле оказались бумаги.