Лейтенант Лунев знал по-немецки. Его накрыли плащ-палаткой, и он при свете электрического фонаря перевел найденные документы.
Убитый был генерал-майором, комендантом Смоленска.
Он доносил командованию о том, что витебские партизаны окружены в драгалевских лесах и есть основание полагать, что они попытаются прорваться на юго-запад в район Стайки — Орша.
— А, что? Кто прав? — сказал Заслонов. — Нас будут ждать там, а мы вынырнем вон где. Подымайте понемногу народ. Идем на север! — приказал он.
XX
Только через день фашисты напали на след Заслонова. Теперь эсэсовцы шли за партизанами по пятам. Каждый день они считали, что уже окончательно окружили партизан, но Заслонов снова ускользал от них.
Пока было светло, он отбивал все многочисленные атаки и не допускал врага проникнуть в глубь леса, а как только наступала ночь, снова выходил из окружения.
В борьбе с превосходящими силами фашистов Заслонову помогала повсеместная поддержка населения и прекрасное знание многими его партизанами-колхозниками своих лесов и болот.
Партизаны всё несли на себе и потому могли проходить такими болотами и звериными тропами, куда не решались соваться эсэсовцы.
С севера Заслонов неожиданно спустился снова на юг, в урочище «Денисов мох».
На третий день этого маневрирования и беспрерывных боев Заслонов устроил фашистам ловушку.
Впереди, в намеченном маршруте, лежала широкая поляна. С двух сторон она упиралась в болото.
Заслонов выслал вперед три отряда. Они заняли оборону на противоположной опушке леса.
Замыкающим отступавших был отряд Коноплева.
Эсэсовцы шли следом. Им казалось, что наконец-то они настигли партизан.
Когда коноплевцы, не отстреливаясь, кинулись через поляну, фашисты, распаленные погоней, забыли о предосторожности, хлынули за ними из леса и очутились на открытом месте.
Партизаны скосили их из пулеметов и автоматов. Вся поляна покрылась трупами.
В конце концов Заслонову удалось пробиться к Ордышевскому озеру, и на восьмой день скитаний «треугольник» и все три эсэсовские дивизии остались позади.
Проходя через железнодорожную линию Витебск — Орша, на которой Заслонов спустил под откос столько поездов, он приказал и в этот раз заминировать обе колеи.
Голодные, измученные беспрерывными боями, неспавшие по целым суткам, партизаны с радостью стали на короткий отдых в знакомом лесу между Богушевской и Стайками.
Когда выставили посты и расположились, Заслонов вызвал радистку Валю и приказал ей наладить рацию.
Надо было немедленно связаться с командованием и донести обо всех многодневных боях с тремя эсэсовскими дивизиями, о том, что эсэсовцы ликовали преждевременно: разгромить витебских партизан им не удалось.
Они сами понесли большие потери: у партизан убито не более пятидесяти человек, а у эсэсовцев — около батальона.
Необходимо было отправить на «Большую землю» раненых.
Разведчики Алеся нашли лесную поляну, удобную для посадки самолета.
Валя с помощью Жени натянула антенну и наладила связь.
Она передала телеграммы и переключилась на прием.
— Самолет будет завтра в четыре ноль-ноль, — продиктовала она Жене, который помогал ей записывать.
Дальше шла телеграмма штаба, поздравляющая Заслонова с награждением его орденом Ленина.
Женя сразу бросился к палатке командира.
Константин Сергеевич, худой и черный, сидел со Смирновым и командирами на земле.
— Дядя Костя! — крикнул издали Женя. — Новость!..
— Что такое? — нахмурился Заслонов, поднимая голову от карты.
— Вы награждены орденом Ленина! Поздравляю!..
Краска залила щеки Константина Сергеевича. Он поспешно встал:
— А ты, часом, не сочиняешь?
— Честное слово!.. Радиограмма. Валя только что приняла!
К ним бежала с листком бумаги радостная Валя. Сомнений не оставалось.
К дяде Косте со всех сторон потянулись руки. Его обнимали, поздравляли.
К командирской палатке отовсюду бежали партизаны: новость мгновенно облетела весь лагерь.
— Качать дядю Костю! — крикнул Куприянович. Дед уже не думал о том, что в лесу нельзя громко говорить.
Партизаны подхватили Заслонова на руки и стали подбрасывать его вверх, крича «ура!».
XXI
После того как самолет увез раненых и оставил какое-то количество боеприпасов и литературу, Заслонов собрал штабы обоих соединений, чтобы подытожить совместную операцию и потолковать о планах на зиму.