Бдительный взгляд автоматчика непрестанно бороздил проходы между койками, пока не остановился на одном человеке.
Худощавый мужчина с выпирающими костями подозрительно долго стоял на одном месте, производя пальцами странные пасы.
Солдат насторожился, прищурился - и верно - в какой-то момент руки тощего медленно вытянулись вперед, будто собираясь сдавит в воздухе невидимую шею. Короткая очередь оборвала их движение.
Только несколько отрывистых женских вскриков прозвучало после нее - в бараке наступила полная тишина. Вынырнувшие из-за двери люди в белых халатах быстро уволокли тело, но молчание осталось.
Автоматчик незаметно хмыкнул: он подумал о том, что не слишком то много надо, чтобы люди прикусили языки - достаточно им знать, что кто-то имеет право на выстрел. Только и всего... А остальное произойдет само по себе, и не надо урезонивать болтунов - сегодня мишень не они, а завтра? Кто не понял - сам виноват...
Наброшенные на головы одеяла скрывали выражения лиц - вскоре весь барак уже выглядел спящим. Зоркий страж берег их "сон"...
24
- Я не поеду! - заявила Альбина тоном, не терпящим возражений.
- Но почему. - Рудольф от волнения колотил себя кулаком по раскрытой ладони. - Я же объяснил: материалы о лечении констрикторизма необходимо доставить в столицу в первую очередь. От этого зависит жизнь десятков... сотен, если не тысяч.
- С тем же успехом материалы, а точнее - несколько примитивных записей - может передать и кто-то из детей. - Альбина сама поражалась той жесткости, с которой ей удавалось произносить слова. Анна послужила ей неплохим примером, как слабая женщина может в нужный момент становится более сильной чем ей предназначено природой. - Пусть едут они.
- Но кто-то должен еще и вести машину, - не сдавался Рудольф.
Трата времени казалась ему бесполезной и потому раздражала.
- Среди подростков наверняка найдется кто-то, умеющий это делать, парировала девушка.
- Так, господа... вот подраться я вам не позволю, - как всегда после долгого вслушивания вклинился в разговор "тихий".
- Езжай, - устало посоветовала Анна, не выпуская из своих ладоней похудевшую ручонку больного мальчика: он и впрямь выздоравливал, но ослаб неимоверно.
- Нет, - сжала губы Альбина.
Она считала, что выглядит так суровой и грозной, но "тихий" еле сдержал ласковую улыбку: на самом деле Альбина стала похожа на обидевшегося ребенка.
- Так мне позволят сказать слово? - после короткой паузы продолжил он. - Я не только против того, чтобы с материалами ехали дети, я бы на вашем месте не отпустил бы туда и Альбину. Не хочу уточнять, но поездка такого рода может быть очень опасной. Даже более чем.
- Не понимаю, - упрямо надула губки Альбина.
- Вы что - всерьез так думаете? - вместо нее поинтересовалась Эльвира, сразу догадавшаяся, на что может намекать человек с такой биографией. - Гонец всегда рискует...
Нехорошая улыбка возникла на ее лице, озадачив всех, кроме "тихого".
- Именно, - подтвердил он. - Все зависит от того, насколько там хотят получить такие новости. Как-никак, один из методов лечения уже зарекомендовал себя с... удобной стороны. К чему еще новые сложности?
- Нет, постойте, - брови Рудольфа сошлись, делая его несколько старше своего возраста. - Я согласен - дорога действительно небезопасна. - "Как хочется спать... я соображаю все хуже и хуже" - думалось ему между тем. Усталость и впрямь играла с ним странные шутки: то он начинал думать о себе в третьем лице, то видел медпункт как бы со стороны, то просто ему начинало казаться, что он незаметно для себя переместился в какой-то другой мир, как две капли воды похожий на его собственный, но все же выдающий себя отдельными мелочами, чуть заметными глазом несоответствиями. - И в этом смысле действительно... - он забыл начало мысли и лихорадочно подыскивал слова, чтобы закончить собственное предложение. - Да, ехать должны не дети, а тот, кто сможет провести машину и через огонь, и по дороге, на которой вполне возможно, вас будет поджидать масса столкнувшихся машин и толпы констрикторов. Лучше и в самом деле... - он снова запнулся, но на этот раз смысл фразы не упустил, - ...просто поторопить спасателей из города. Рассказать о нашем укреплении, попросить, чтобы выслали вертолеты. Это достаточно реально, если учесть, что эвакуацией занимается армия. Я правильно говорю? - обратился он к "тихому".
"Тихий" заглянул в его покрасневшие сонные глаза с обожженными белыми ресницами, собрался было возразить, но передумал в последний момент: есть ли смысл спорить о причинах, вынуждающих выбирать ту или иную линию поведения, если достаточно, чтобы она совпала с самой безопасной? Да и шанс, что в этом мире еще сохранилась порядочность - был.
- Да, для тех же детей будет безопаснее остаться в укреплении, после недолгого раздумья согласился "тихий". - Только на вашем месте я бы прямо сейчас переселил их в бомбоубежище. Если учесть, что помощи ждать придется не слишком долго, это будет лучшим из вариантов: лично я не так уж верю кирпичным кладкам.
- Да, вы правы, - поддержал его Рудольф. - Спасибо, я должен был сам догадаться...
- Вы - идеалист, - лучезарно улыбнулся ему в ответ "тихий". - А поехать должен тот... пусть это смешно звучит... кого не жалко. От кого тут, да и вообще в этом мире не слишком много пользы.
- В таком случае добровольца вам не найти, - фыркнула Эльвира.
- Вам бы я эту поездку не рекомендовал, - повернулся в ее сторону "тихий". Журналистка снова курила, неторопливо и глубоко затягиваясь. Ваш долг - сохранить для истории местные хроники... А что касается того, кто должен ехать - можно будет просто бросить жребий.
"Ала, - сердце Рудольфа странно дернулось и сжалось до боли. - Должен ехать медик, но Анна не может... простому человеку, несведущему в медицине, могут и не поверить, кроме того - записи наверняка нуждаются в пояснениях... Но если это наш знакомый - как же его фамилия? - прав, то... неужели я смогу ее отпустить?"
- О чем вы задумались, приятель? - приподнял клоунские брови "тихий".
- Медик. - Рудольфу показалось, что его голосом говорит кто-то другой - Должен ехать человек с медицинским образованием.
- Нет. - "тихий" задавил свой вскрик. Да... Вы правы.
Последние слова дались ему с большим трудом.
- Значит еду я? - неуверенно спросила Ала и съежилась, становясь сразу особо слабой и беззащитной на вид.
- Нет, - снова возразил "тихий", так же порывисто и нервно, но без затаенного отчаянья, как в первый раз. - Почему обязательно медик? В конце концов... можно сказать, что у меня тоже есть медицинское образование. Во всяком случае, в свое время я был младшим санитаром.
- Альтернативная военная служба? - догадался Рудольф. В ответ "тихий" согласно кивнул.
- И еще... - "тихий" немного нахмурился. - Хорошо бы, если...
Он замолчал, словно прикусил язык. Некоторое время все ждали продолжения, затем Ала не выдержала.
- Что - если?
- Ничего, - сухо отозвался он. - Я чуть было не сказал глупость... Короче - поступайте как знаете.
"Они могут подумать, что я просто бегу отсюда, стараясь спастись... Да, они наверняка так подумают рано или поздно. Разве что Эльвира понимает, чем рискует гонец... Ну что ж... Какое мне, собственно, дело до того, что обо мне подумают? Меня ведь нет... Я похоронен и забыт. А эти люди... если я окажусь прав и вестник там не нужен, лучше им не знать, чем он рисковал. Я просто исчезну для них во тьме..."
- Не улыбайтесь так. - Раздался почти жалобный голос Альбины.
Девушка заглянула ненароком "тихому" в глаза и отшатнулась, словно увидела привидение. - Лучше я поеду... Я!
Она уже боялась той неведомой опасности, тень которой различила сквозь его зрачки, как боялась всего непонятного, и, быть может потому захотела быть сейчас рядом с этим человеком, чтобы хоть немного вернуть ему прежний долг.