- Это? О чем ты? А... - "тихий" натужно рассмеялся. - Нет. Я же сказал - не важно о чем я говорил раньше. Ты - просто попутчица. Держись за это - и спасешься. Так... Ты не боишься идти по лесу пешком?
- Боюсь, - честно призналась она.
- Я - дурак, - снова хихикнул он. - Конечно же, боишься... Но ничего. Я ведь с тобой, вместе как-нибудь выкрутимся. Главное - помни, констрикторы довольно неповоротливы, убежать от них не сложно.
- А их взгляд? - девушка повела плечами, словно стряхивая с них что-то неприятное и липкое.
- В темноте не видно... Хотя для такой прогулки тебе стоило бы выбрать лучшего компаньона. Ладно, хватит об этом. Думаю, от того кострища добираться до заграждения будет не так уж далеко. Обойдем огонь и пойдем между деревьями - так будет безопасней, чем по дороге. Надеюсь, что безопасней....
Они так и поступили. Едва ветки окраинных придорожных кустов сомкнулись за ними, Альбина снова притихла, вцепилась горячими пальчиками в руку спутника и шла молча, даже не стараясь увиливать от задетых им прутьев. Она боялась и верила, верила и боялась, и от этого находящаяся рядом мужская спина казалась ей то надежнейшим из щитов, то обманчивым миражем, готовым растаять в любой момент, оставив ее наедине со страхом.
- Стой... - шепот "тихого" ударил ее словно током, она вздрогнула и отпрянула назад. Тотчас "тихий" увлек ее вслед за собой прямо в колючие еловые ветки - Альбина даже не вскрикнула, когда их иголки и сучья прошлись по коже.
По дороге кто-то шел - тяжело и неторопливо.
- Замри, - шикнул "тихий", закрываясь хвоей, как занавеской.
В сумеречном свете возникшая фигура выглядела нерезкой и отличалась незаурядным ростом - так показалось с первого взгляда. Со второго, более резонно заключить, что или два человека образовали живую пирамиду, или кто-то нес в руках нечто вытянутое у большое. Так оно и было: на минуту приоткрывшаяся из-за туч луна высветила человека с огромной вазой.
- Слава тебе, Господи, - вздохнул "тихий" выпуская из рук еловые ветки.
Их путь уже подходил к концу - и то сложно было не почувствовать, тем более, что среди неровных очертаний окружающих дорогу деревьев уже виден стал далекий свет сигнального прожектора, обращенного в сторону леса.
26
...После каждого удара на плече констриктора оставалась рыжеватая кирпичная отметинка, быть может, глубже, под одеждой, возникали и синяки, но в отличие от пятен на пиджаке они не были так заметны. Душитель был одет хорошо - быть может, даже слишком хорошо. Болезнь застала его "при параде" - из костюма-тройки высовывался белый накрахмаленный воротничок, уголок изящно сложенного платка выглядывал из нагрудного кармана.
От кирпича отлетали мелкие, похожие на песчинки частички, но образовавшаяся в связывающей отдельные кирпичины известке трещины свидетельствовали о том, что его старания не были совсем уж бесплодными.
Удар, шаг назад, удар... Он бился в стену монотонно, как маятник старинных часов, как автоматический молот, как знаменитая долбящая камень капля... Удар - шаг назад - удар...
Кирпич шатался. Нормальному человеку это наверняка прибавило бы энтузиазма - констриктор чувств не знал, и его движения не меняли прежнего ритма.
Еще один его "побрат" - бывший работяга, так и не успевший снять спецовку присоединился к тяжелой и малоблагодарной работе. Удары участились - тела врезались в стену поочередно.
Привлеченные стуком, или смутной необъяснимой тягой другие душители начали собираться вокруг, время от времени внося и свой вклад в расшатывание стены - теперь кирпич и секунды не мог отдохнуть от прикосновения тупых упрямых плеч.
- ...Что-то они зачастили, - недовольно проговорил человек, находящийся внутри. - А как на других участках?
- То же самое, - сообщил ей другой, заглядывающий в дверь кабинета, приведенного в неподобающий захламленный вид, как и почти весь низ здания.
- Может, сообщить начальнику... как его там?
- Какая разница... начальник и есть начальник... - равнодушно отозвался тот. - Да он и сам наверное знает...
Странно, но оказавшиеся волей судеб в укреплении люди как-то мало заботились о том, чтобы представляться друг другу, Эльвира отдельно упомянула в своих записях об этом любопытном факте. Казалось бы - общая работа и беда должны были сблизить защитников укрепления друг с другом, но этого не произошло: все обращались друг к другу просто на ты, изредка разнообразя импровизированными кличками - "бородатый", "ушастый", "старик" и так далее. Но все же главным словом в общении было уравнивающее всех "ты".
- А не пробьют? - спросил первый, кивая в сторону закрывающей бывшее окно кладки.
- Сам попробуй, - предложил второй. - У тебя есть что закурить, друг?
- Пожалуйста... - "друг", которого второй видел впервые в жизни, достал из кармана пачку и протянул ему, будто уже давно ожидал этой просьбы.
"Бух... бух... бух-бух..." - продолжали колотиться в кладку плечи.
"В другое время я бы воспользовалась удобным случаем - ведь он остался один", - думала Эльвира, приподняв голову над записями, но безо всяких эмоций - все прежние стремления и планы стали настолько далекими, что их можно было сравнить с полузабытым сном, лежащий перед молодой женщиной блокнот, следы известки на коврах, да слоняющаяся под окнами смерть - вот что сделалось реальностью на сегодня.
Оставшийся на время вроде как и не у дел Рудольф потяжелевшим взглядом смотрел в окно. Ему очень не нравилось оживление внизу - можно было подумать, что к укреплению собрались все находящиеся в городе констрикторы и проводят теперь молчаливую демонстрацию.
"Интересно, они, - вспомнил "начальник" о "тихом" и Альбине, - уже добрались до места или нет? Если с машиной по дороге ничего не случилось то да..."
С упреком Рудольф посмотрел на телефон. Междугородняя связь не работала, и в голове крутилась навязчивая мысль, что это сделано нарочно. Или дело было не в междугородней?
От неожиданности Рудольф тряхнул головой - как это он мог забыть, что все звонки проходили через внутреннюю АТС? Если с настоящей междугородней станцией ничего случиться не могло - во всяком случае, это было слишком маловероятно, то невозможность связаться с кем-либо по телефону вполне могла объясняться тем, что не работала станция местная.
"Ну почему умные мысли приходят в голову так поздно?" - подумал он зло ударяя себя кулаком по ноге.
- Эльвира...
- Что? - вскинула голову журналистка.
- Ты не знаешь, где у нас АТС? - вопрос прозвучал настолько глупо, что Рудольф тут же смутился. Ничего себе - столько времени проработал тут, а спрашивать приходиться у человека почти постороннего.
- Вы думаете, - прищурилась она, - можно связаться с другими городами?
- А почему бы и нет?
- Да... - она хихикнула. - Самое простое решение приходит в голову последним... Что ж, пойду поищу.
- Нет, стойте, - остановил ее рукой Рудольф, прежде чем Эльвира успела встать с кресла. - Я сам... У вас есть дело.
Хорошие мысли и в самом деле приходят в голову слишком поздно - еще около получаса Рудольф потратил на расспросы, прежде чем сообразил, что гораздо проще посмотреть на план здания. Ругая последними словами свою тупость, он принялся рыться в бумагах, затем едва ли не бегом помчался на первый этаж...
Лежащий поперек коридора труп заставил его остановиться и замереть на месте.
Все говорило о том, что трагедия разыгралась незадолго до его прихода, прикосновение перечеркивало последние сомнения: тело еще не успело остыть. Настороженным взглядом Рудольф осмотрелся по сторонам рядом не было ни одной живой души.
- Эй! - осторожно позвал он, никто не отозвался и Рудольфу пришлось упрекнуть себя еще и за то, что ему не была свойственна привычка кричать вслух и громко. - Тревога!