— Ребята! Раз такое дело — качнем товарища Шпагина!
Десятки рук подхватили Шпагина, и он, не успев возразить, взлетел в воздух… Когда его опустили наземь, старшина опять очутился рядом.
— От лица всех автоматчиков нашей части благодарю вас, товарищ Шпагин, за безотказное боевое оружие!
— Спасибо, товарищи! — и, как бы благодаря всех, Шпагин крепко поцеловал старшину.
— У-у-у-у! — раскатисто загудел паровоз.
— По ва-го-нам! — крикнул старшина.
— Значит, на Восток?
— На Восток, товарищ Шпагин!
— Желаю удачи, друзья!
Поезд, лязгнув, медленно пополз.
Шпагин помахал рукой, улыбнулся уезжающим и еще раз крикнул:
— Желаю успехов, друзья! Возвращайтесь с победой!..
47
Трое автоматчиков: Григорий Шухов, Иван Кошкин и Федор Фролов — прошли с боями несколько стран.
Демобилизовавшись осенью 1945 года, друзья дали друг другу слово встретиться ровно через десять лет в Москве. И вот, 10 октября 1955 года на Красной площади около памятника Минину и Пожарскому прохожие увидели необычное: трое мужчин в штатском крепко трясли друг другу руки, целовались, что-то кричали наперебой и, наконец, в обнимку направились к фотографу, снимавшему группу экскурсантов.
Они сфотографировались на фоне старого Кремля, потом у памятника древним полководцам и лишь после этого уселись на трибуне у Кремлевской стены, чтобы поговорить по душам.
— Да ты совсем не изменился, Иван, разве чуть раздался в ширину… Да и ты, Федор, такой же, как был, — весело говорил друзьям Григорий Шухов. — А времени-то сколько утекло?..
— Да, десять лет пролетело, как один день, — степенно подтвердил Иван, — у меня сын вас обоих перерос.
— А у меня две дочки в невесты глядят, — с гордостью сказал Федор.
— Сильны автоматчики! — усмехнулся Григорий. — А я еще только собираюсь жениться.
— Что же ты при такой симпатичной рожице делал целые десять лет?
— Невесту подыскивал, — снова усмехнулся Григорий, — и, между прочим, институт кончал… Теперь инженер, работаю на заводе имени Дегтярева.
— Лихо! Узнаю старого фронтовика, — сказал Федор, — а меня вот в председатели колхоза избрали. Четвертый год командую. Нынче наш колхоз утвержден кандидатом на сельскохозяйственную выставку.
— Молодцом!.. А ты, Иван, до каких чинов дослужился?
— Дальше мастера не пошел… Тружусь на Ново-Златоустовском, где отец и братья работают.
— Ты ведь сталеваром был до войны?
— Подручным… А теперь старшим мастером, во втором мартеновском.
— Не учишься?
— Кончаю в этом году, заочно.
— Техникум?
— Индустриальный институт! Ты, Гришка, думаешь, рыжие мы с Иваном? Он ведь тоже на агронома учится. Чуешь?
— Что же, десять лет — не шутка! За это время кое-кто из наших фронтовиков в генералы вышел… Ну да и мы из рядовых выросли в командиры… А помните, черти полосатые, как по дорогам войны топали? Помните нашу любимую:
— Как же не помнить-то, ведь с этими автоматами мы прошли без малого через всю Европу.
— А слышали, ребята, ведь Шпагин-то умер… Ведь не старым еще был, когда я видел его в последний раз после войны…
— Да лет-то ему, кажется, было немного?..
— На пятьдесят шестом году…
— Жалко, ах жалко!
— Пойдемте, хоть могиле поклонимся. Если б не его автоматы, может, и мы давно бы лежали в земле…
Друзья поднялись и молча направились на Новодевичье кладбище.
Долго ходили они среди памятников и обелисков: маршалам, генералам, летчикам, выдающимся ученым, артистам — и вдруг увидели в траве мраморную плиту (памятник еще не успели соорудить). На ней золотыми буквами было написано:
«Депутат Верховного Совета СССР, Герой Социалистического Труда, лауреат Сталинской премии, конструктор Георгий Семенович Шпагин.
1897–1952».
Друзья сняли кепки, в молчании склонили головы. Кто-кто, а уж они-то знали, какой вклад внес этот человек в общее дело победы над врагом. Оружие, созданное им, было самым распространенным и самым любимым у воинов. Пять миллионов автоматов выпустили за войну наши заводы! Сколько солдат с благодарностью произносили имя их творца!..
Друзья в молчании присели на скамеечку у могилы. Задумались… Каждый хорошо помнил, как в подмосковных лесах вручали им драгоценные автоматы. Они шагали с ними и в дождь, и в слякоть, и в стужу, и в зной. Шли по болотам и пескам, лежали в пыли и снегу, но никогда не подводило их в бою это замечательное оружие.