По комнате разнесся гулкий звук: один из позвонков Рича раздробился, и его голова резко дернулась к месту назначения. Звук напомнил Мейнарду, как молодой дуб разламывается на две части.
Кого-то вырвало у Мейнарда над ухом.
- Пресвятая Богородица, - сказал Коди.
Они смотрели, как инопланетное существо размножается и растет, поглощая тело Рича. Оно переваривало части тела и перекручивало другие, придавая им какую-то форму и функцию. Прошло несколько минут, прежде чем Мейнард и Коди посмотрели друг на друга и одновременно сказали:
- Мы должны вернуться в лабораторию.
- Определенно, - сказал Коди. - Мы должны внедрить протоколы уничтожения. Сжечь этого ублюдка.
- Да, - добавил Мейнард, - и к черту эти яйцеобразные штуки. Пусть лежат там, где лежат.
- Чертовски верно, - согласился Коди.
Мейнард и Коди прислушивались к разнообразным влажным стукам, лязгам и хлюпающим звукам, терзавшим их уши. Несколько ученых собрались возле карантинной лаборатории, на их лицах застыл ужас, смешанный со страхом и неверием, но некоторые проявляли и холодное нездоровое любопытство.
Однако никто не мог отвести взгляд. Ни один. Мейнард и Коди тоже не могли оторваться, пока спешили к базе.
Они наблюдали, как студенистый субстрат инопланетного организма увеличивается в размерах, переваривая мясо с костей Рича Мэлоя для своего роста. Сухожилия и связки, казалось, остались нетронутыми, за исключением тех мест, где существо перераспределило части Рича, чтобы придать ему нужную форму. Ноги отвисли назад в коленях. Отрубленная конечность вырвала голову Рича из креплений и переместилась, чтобы закрепиться на сложенном туловище, которое сидело приземисто и низко, удлиненная ножка заканчивалась черепом, глядящим на них. Глаза остались целы, хотя и лишились век. Лицевые мышцы разрушались, губы были съедены. Опущенные десны вываливали зубы, но они оставались почти на месте, застыв в густой коагуляционной субстанции, словно кусочки фруктов, парящие в формочках из ароматизированного желатина.
Существо встало и двинулось к двери. Позади него на полу валялись остатки костюма и одежды Рича Мэлоя. Мейнард наблюдал, как голова пришельца, покачиваясь на отрубленной конечности, смотрит сначала на ученых, потом на клавиатуру и дверь. Немигающие глаза смотрели вперед. Зрачки ритмично расширялись и сужались, пульсируя все быстрее, маленькие черные дыры то появлялись, то исчезали, хищно поблескивая. Колебания прекратились, и на несколько секунд их залила чернота, а затем они сузились до булавочных наконечников.
Существо подняло левую руку Рича и потянулось к клавиатуре.
- О, святые угодники, нет, - взмолился Мейнард, его голос звучал слабо и хрупко.
Все ученые застыли на месте, понимая, что происходит, но не в силах сорваться с места и бежать в этот момент ощутимо приближающейся гибели. Они наблюдали, как инопланетное чудовище вводит вторую часть кода управления, слышали каждый звуковой сигнал и щелчок, когда замки разблокировались. Они неподвижно смотрели, как открывается дверь.
Когда существо переступило порог, началось столпотворение.
Ученые бросились врассыпную, врезаясь друг в друга, отскакивая и закручиваясь в спирали, чтобы бежать куда глаза глядят. Они напоминали Мейнарду стадо загнанных овец, впавших в раздор, когда горный лев перепрыгивает ограду и бросается за ближайшей добычей. Те, кто падал, становились первыми. Множественные псевдоподии выстреливали во все стороны, цепляя тела, как липкий язык лягушки, и возвращая их в центральную массу.
Когда тело за телом врезалось в шарообразную форму, аморфная цитоплазма обволакивала их и поглощала их плоть. Питаясь ими, существо в геометрической прогрессии увеличивало собственную массу, превращаясь в колоссальную амальгаму из инопланетных и человеческих агрегатов.
В уши Мейнарда ворвалась какофония криков. Она была ошеломляющей. Он замедлил шаг, затем остановился и прижался к наружной стене, когда они приблизились к южному входу. Голова шла кругом. Он подумал, что может потерять сознание. Он склонил голову и сделал глубокий, медленный вдох.
Коди прислонился к стене рядом с ним.
Больше всего Мейнарда беспокоили звуки. Хруст и лязг вывихнутых суставов. Тяжелые, влажные, чавкающие звуки, когда человеческие и инопланетные ткани шлепались на пол во множестве, словно мешки с мокрым цементом. Хруст позвонков, сжимающихся и разжимающихся, скручивающихся и вырывающихся из своих естественных креплений.
Некоторые звуки напоминали ему упавшие на асфальт тыквы, другие - бамбук или хрустящие стебли сельдерея. Мысль о том, как пальцы разрывают зеленый перец, пришла ему в голову, но тут же натолкнулась на воспоминания о том, как в детстве он глотал сырых устриц из половинки раковины или разминал мякоть канталупы сжатым кулаком.
Все это и многое другое раздражало его слух, нервы, мужество. Наконец он увидел, как существо, размером с десять или более человек, открыло дверь во внешнюю лабораторию, протиснулось через отверстие, словно осьминог, и вышло в коридор, чтобы свободно идти куда вздумается.
Дверь за монстром закрылась, и наступила тишина.
Мирная, золотая тишина.
ГЛАВА 10
Биологические императивы существа были выставлены на всеобщее обозрение. Никакой двусмысленности. Никаких тайных целей или обманчивых притворств. Никаких легкомысленных фантазий относительно того, какова может быть его эволюционная цель. Нет, для любого наблюдательного человека не могло быть никаких сомнений в природе этой внеземной формы жизни.
Голод. Рост.
Все остальное не имело значения.
То, что осталось от тела Рича Мэлоя, погруженного в инопланетный организм, бросилось на бегущих ученых, растоптало одного и сбило его с ног, а остальные разбежались. Протоплазменные псевдоподии вырвались из бедер, прилипли к груди и лицу упавшего, задушили его, когда плоть проникла в рот и носовые пазухи, а затем пробила себе путь через трахею и пищевод, переваривая и поглощая ткани за считанные секунды.
Из туловища и спины существа вылезли еще более вязкие придатки, которые прилипали к другим, а затем втягивались, впиваясь в растущую массу тела. Человеческие ткани превратились в плотную цитоплазматическую слизь, которая поглощала каждое новое приобретение и продолжала нарастающий цикл расширения.
Существо направило еще больше своей массы к оставшейся руке Рича Малоя, сформировав большое и длинное щупальце, которым оно хлестало по телу, захватывая мужчин и женщин и возвращая их в свою центральную массу.
Ничто живое не было в безопасности. Оно ощущало их, чувствовало их запах, ощущало их вкус в воздухе. Оно улавливало их тепло, а также вибрацию и гул каждой клеточной функции, работающей в телах каждого человека, находящегося в здании.
Спрятаться было негде. Некуда было бежать ни внутри базы, ни за ее пределами, чтобы оно не смогло их найти. Его аппетит был неутолим, бесконечен. Пробудившись, оно никогда не прекратит поиски. Никогда не перестанет охотиться за добычей.
Оно впитывало мысли и знания каждого, кого поглощало. Оно знало план базы. Оно знало, куда ведет каждый коридор. Оно знало, что сейчас время обеда и где находится столовая.