Южный вход находился в двух коридорах к западу от оружейного шкафа. К тому времени как они прибыли, Коди уже закончил инструктаж остальных членов группы по связи, а Мейнард сообщил диспетчеру об их дилемме. Голос Билла Рида звучал так, словно он засосал подушку сиденья, на которой сидел, так глубоко в задницу, что у него защекотало в легких, но он признал передачу Мейнарда.
Коди отпер самый большой шкафчик и начал распределять тяжелое снаряжение, в первую очередь передавая его Брайанту. Он взял автоматический дробовик на ремне, который предложил Коди.
Никто не снимал шлемы HEVO. Если все пойдет по плану, они не задержатся внутри, а на обратном пути, скорее всего, будут чертовски торопиться.
- Григгс, - позвал Коди и передал ему огромное оружие на поясе, стреляющее взрывными гранатами. - Возьми эту и расположись снаружи за каким-нибудь укрытием с прямой видимостью на вектор нашего приближения к кораблю. Когда мы покинем базу, нам понадобится серьезный подавляющий огонь, чтобы выиграть время.
Мужчина кивнул и направился к своей позиции.
Коди перекинул громоздкий пистолет через плечо, подобрал штурмовую винтовку для себя, затем взял другую и поднял ее, глядя на Мейнарда.
- Ты умеешь пользоваться этим? - спросил он.
Мейнард помотал головой, наклоняясь из стороны в сторону, и его лицо слегка скривилось.
- Теоретически, - ответил он более чем неуверенно.
Коди приподнял бровь.
- Охренеть, Луиза, - сказал он Мейнарду. - Ладно. Вот все подробности, чтобы ты не застрелился. Эта штука - плазменное, энергетическое оружие. Заряжать его не нужно. Снимаешь с предохранителя - и готово.
Коди поднял свободную руку и пересчитал правила пальцами, пока говорил.
- Во-первых, не направляй его на то, что не хочешь убить. Второе: палец не должен быть на спусковом крючке, пока не будешь готов стрелять. И третье - будь уверен в своей цели и в том, что находится за ней.
Он сунул оружие в руки Мейнарда и изобразил небольшой знак отца, Сына и Святого Духа.
- Да благословит тебя Бог, брат. Теперь ты крещеный. Пойдем и сотрем в пыль этого ублюдка.
Улыбка Коди была заразительной. Все это безумное дерьмовое шоу было далеко за пределами плавания Мейнарда, но, несмотря на увиденное, он чувствовал себя воодушевленным. На этот раз Коди хлопнул его по руке.
- Просто держись рядом со мной и не стреляй мне в спину, - подмигнув ему, Коди повернулся к шкафчику и взял еще оружие. Вошли еще три члена команды, и он раздал их, как конфеты на рождественском параде.
- Стю, Брэндон, - позвал Коди. - Вы двое - мои огнеметы. - Он вручил каждому из них по огнемету и штурмовой винтовке. - Рустер. - Коди посмотрел на человека-гору. - Забирай свою мини-пушку. Я не подниму эту чертову штуку. И заряди его трассирующими патронами. Добавь немного жжения к этому уравнению.
Рустер кивнул, улыбнулся и шагнул вперед, чтобы забрать оружие и патроны.
- Хорошо, - продолжил Коди. - Задания. Когда мы доберемся до кафетерия, я хочу, чтобы Брэндон и Рустер заняли позицию, с которой вы сможете направить его к нам и ближайшему к десантному кораблю выходу. Стю, Брайант и я попытаемся вытащить его наружу. Григгс ждет там с гранатометом на поясе, чтобы оказать огневую поддержку на пути к кораблю.
Рустер взглянул на Мейнарда, затем снова на Коди, на его лице появилось вопросительное выражение.
- О, ребята, это Мейнард, - представил Коди остальных членов команды. - Он тот самый шахтер, который первым добрался до корабля пришельцев, нашел вход и обнаружил яйцо, из которого выползла эта чертова тварь. Но... он не был тем идиотом, который открыл яйцо. Эта награда досталась Ричу Малою, управляющему базой, которого уже нет среди живых. Мейнард - компетентный дружелюбный человек и будет прикреплен ко мне. Он прошел инструктаж.
Рустер кивнул, а двое мужчин с огнеметами хмыкнули, но спорить не стали.
- Не теряйте времени, парни, - сказал Коди. - Давайте найдем этого ублюдка и приведем его к кораблю.
Мейнарду пришла в голову идея, и он высказал ее Коди.
- А как же боевая броня, Коди? Разве ты не собираешься ее использовать?
Коди покачал головой из стороны в сторону, разочарование проступило на его лице.
- Не получится, Мейнард, - сказал он. - Он слишком велик для коридоров базы, к тому же он пристыкован в пристроенном внешнем отсеке у северного входа. У нас не будет возможности достать его, как только мы начнем разбираться с этим существом. Впрочем, у меня есть несколько воздушных дронов, которые я возьму с собой.
Коди подмигнул ему.
Это должно было подбодрить его, но у Мейнарда затряслись кишки: в голове все еще крутились кадры смерти Рича. Одной мысли о том, чтобы оказаться рядом с этим чудовищем, было достаточно, чтобы разжижить его кишечник. Но времени на то, чтобы предаваться страху, не было. Звонить Дженне тоже было некогда, хотя лучше бы она не знала, к чему он готовится. Она бы только напугала себя до смерти.
Мейнард отчаянно пытался представить себе, как он проживет следующие полчаса, и поспешил следом за Коди.
ГЛАВА 12
В каждом коридоре базы загорелись желтые огни и начали вращаться с равномерным интервалом. Через несколько секунд зазвучал громкоговоритель.
- Внимание. Внимание. Объявлен общий карантин в связи с... - Диспетчер подыскивал подходящие слова. - Карантинная лаборатория третьего уровня была нарушена. Вирулентный организм находится на свободе. Зараженные находятся в коридоре G и вместе движутся к кафетерию. Не двигайтесь в этом направлении. Повторяю, не двигайтесь в сторону коридора G. Группа эвакуации направляется для перехвата и восстановления карантина.
Сирена взвыла с интервалом в две секунды, когда Мейнард и группа эвакуации поспешили к кафетерию. Они надеялись прибыть раньше пришельца. Было время обеда. Кафетерий был полон. Вполне может быть несколько сотен человек.
Сердце Мейнарда колотилось как от страха, так и от напряжения. Когда они прибыли на место, он увидел, что люди двигаются, но без должного уровня срочности, обусловленного их нынешней ситуацией. Многие не торопились выгружать подносы и бросать их на прилавок, а потом уходили, словно роботы, зацикленные на своей программе, и не спеша приближались к смерти, быстрой и жестокой.
Затем из коридора у восточного входа донеслись приглушенные звуки выстрелов. Люди остановились и задрали головы, словно размышляя, действительно ли это выстрелы, которые они слышат над грохотом тревоги, и прикидывая, возможно, обстоятельства требуют от них каких-то немедленных действий.
Двери восточного входа распахнулись, и двое охранников, наполовину отступая, наполовину спотыкаясь, вошли в кафетерий, направив оружие в коридор. Две группы тонких щупалец влетели в помещение и вцепились в обоих охранников. Невидимая сила изогнулась и подбросила мужчин в воздух, впившись в тело инопланетного организма, заполнившего дверной проем. Мейнард и Коди наблюдали, как охранников поглотила инопланетная ткань, и существо протиснулось в кафетерий, разворачивая свою студенистую массу, пока не оказалось над ними, головой и плечами доставая до сводчатого потолка второго этажа.
- Вот дерьмо, - пробормотал он. - Оно стало еще больше.
Конечно, тупица, подумал он. Несомненно, оно сожрало больше людей.
Мейнард уставился на существо. Его голова была собрана из человеческих голов, их лица располагались перед ним, как лепестки на цветке. Однако рты и дыхательные пути павших были сохранены. Двенадцать из них ревели в унисон, языки были полностью вытянуты и дрожали от ярости и желания.
Коди и остальные члены отряда открыли огонь, за ними последовал Мейнард. Четыре дрона прожужжали в нескольких футах над их головами, стреляя по монстру мелкокалиберными боеприпасами.