- Что за хрень? - сказал Вайл-И.
- Что случилось? - спросил Хёрли по связи, ожидая сигнала от Вайл-И, чтобы взорвать корабль.
- Я заблокирован, - сказал Вайл-И. - Я заблокирован, черт возьми. Эта штука заменила мои коды кодами Рича. Должно быть. Ничего другого быть не может. Корабль меняет курс... он разворачивается.
- Ты, наверное, издеваешься надо мной, - пробормотал Мейнард.
- Взорви его, Херли! - крикнул Вайл-И. - Взорви его, сейчас же, пока он еще на орбите!
- Принято, - подтвердил Херли и тут же нажал на детонатор. В небе над базой вспыхнула вспышка красновато-желтого света. Мейнард заметил, что она находится в опасной близости от станции.
- Готово, - объявил Херли.
На дисплее Мейнарда вспыхнуло красным светом сообщение от Дженны с запросом на видеосвязь. Мейнард принял запрос, и на экране появилось ее лицо.
- Мейнард! - закричала Дженна. - Что, черт возьми, только что произошло?
- Ты в порядке? - спросил он ее. - Станция повреждена?
- Я в порядке, - ответила она, - и думаю, что со станцией все в порядке. Я не слышала никаких сигналов о пробоинах в корпусе или чего-то подобного. А теперь расскажите мне, что, черт возьми, произошло.
Ее глаза требовали, чтобы он немедленно все рассказал.
Диспетчер тут же вызвал их по радио.
- Диспетчер вызывает группу эвакуации, - сказал Билл Рид. - Как слышите?
- Подожди, Дженна, - поспешил сказать Мейнард. - Сейчас звонит диспетчер.
Она начала что-то говорить, но он отключил звук и свернул трансляцию. Он должен был сосредоточиться на любой информации, которая поступит к ним.
- Группа эвакуации на связи, слушаю, - ответил Вайл-И диспетчеру. После ухода Коди он стал новым командиром.
- На другой линии коммандер Крэнстон со станции, - сообщил диспетчер. - Я собираюсь соединить с ней.
- Командир Крэнстон, - сказал Билл Рид, - на связи исполняющий обязанности командира группы эвакуации Вайл-И. Говорите.
- Командир станции Крэнстон, слушает, - сказала она, не пытаясь скрыть сильное раздражение в своем голосе. - Что, черт возьми, происходит? У нас по левому борту только что взорвался корабль. Наш корпус был изрешечен осколками, прежде чем мы успели поставить защитные экраны. Сейчас мы оцениваем повреждения, чтобы понять, какой ремонт нам придется сделать как можно скорее.
Вайл-И наклонил голову и глубоко вздохнул.
- Командир Крэнстон, - начал Вайл-И, - вам, возможно, будет трудно поверить в то, что я собираюсь вам рассказать, но уверяю вас, все, что я собираюсь сказать, - абсолютная правда. Уверен, вы знаете, что мы обнаружили здесь инопланетный корабль. Впоследствии один из шахтеров, Мейнард Крид, нашел вход внутрь корабля и обнаружил там предмет, похожий на яйцо. Руководитель проекта Рич Малой несколько часов назад принял решение вскрыть инопланетный объект. На свет появился высокоинтеллектуальный инопланетный организм, чья агрессивность уступает только прожорливому голоду. За короткое время он успел убить более пятидесяти рабочих на базе. Группе эвакуации удалось выманить его за пределы базы и посадить на десантный корабль. Мы планировали отправить его в космос и взорвать, как только он окажется далеко от станции. Но на орбите существо сумело перехватить управление и развернуло корабль, чтобы вернуться на поверхность планеты. Мы не могли этого допустить и должны были немедленно взорвать его, пока он еще находился на орбите.
Лицо коммандера Крэнстон сначала вспыхнуло красным от недоверчивого гнева, но вскоре она поняла, что Вайл-И говорит совершенно серьезно. Гнев заметно сменился беспокойством, и она внимательно вслушивалась в каждое его слово.
- Теперь, - продолжал Вайл-И, - то, что я скажу дальше, имеет огромное значение, и вы должны сделать то, что я скажу, немедленно. Выведите на экран все внешние видеозаписи за последние пять минут и начните их сканирование. Проведите также сканирование за пределами станции на предмет любых признаков жизни. Если инопланетный организм не унесло от вас в космос, его вполне могло унести в вашу сторону и прикрепить к внешней стороне станции. Если это так, то я не сомневаюсь, что он найдет способ проникнуть внутрь. Здесь оно выбило дверь шлюза и отправило ее кувыркаться по поверхности планеты на добрых пятьдесят метров. Это существо обладает огромной силой и за короткое время выросло до необычайных размеров.
У нее отпала челюсть.
- Как... как вообще эта тварь смогла вырасти такой большой за столь короткое время? - спросила Крэнстон, затем обратилась к кому-то за экраном и приказала начать просматривать видеоданные и сканировать их на предмет признаков жизни за пределами станции. Вайл-И подождал, пока она повернется лицом к камере, а затем ответил на ее вопрос.
- Это существо представляет собой некую форму податливой инопланетной ткани. Она вязкая, но прочная, и какую бы плоть она ни поглощала, она переваривает ее, поглощает каким-то образом, а затем перераспределяет вновь приобретенную биомассу по своему телу, изменяя его структуру по своему усмотрению. По сути, он поглощает любую биомассу, чтобы вырастить себя в некую причудливую амальгаму из человеческих и инопланетных тканей. Чем больше он ест, тем больше становится.
Командир Крэнстон в недоумении покачала головой.
- Боже мой, это безумие, - пробормотала она и повернулась к человеку за экраном. - Есть что-нибудь еще? - спросила она.
- Нет, мэм, пока нет, - ответил мужчина, а через секунду он вплотную приблизился к экрану.
- Какого черта? - услышал Мейнард слова мужчины, в его голосе прозвучала тревога. - Босс! Пойдем посмотрим на это?
Крэнстон вышла из поля зрения камеры, чтобы внимательно посмотреть на то, что заметил ее коллега.
- Что это, черт возьми, такое? - прошептал мужчина.
Крэнстон посмотрела на приостановленную видеозапись, пытаясь понять, на что она смотрит. Это было похоже на несколько участков деформированной плоти, слабо прикрепленных друг к другу. Она присосалась к внешней стороне станции среди кусков дисантоного корабля, впившихся в корпус.
- Вот дерьмо, - сказала Крэнстон. - Включите воспроизведение.
Мужчина нажал кнопку "play", и она увидела, как инопланетное существо преобразует свою форму в нечто упорядоченное и ужасающее, исцеляя себя при этом. Через полминуты туловище превратилось в цельную фигуру на двух огромных ногах и двух длинных руках, как у гориллы, с тремя торчащими вверх шеями, похожими на стебли, с большими стручками, прорастающими из конца каждой.
- Боже всемогущий, что это за тварь, сэр? - спросила Крэнстон у Вайл-И.
- Если это то, что мы только что отправили туда, то ваши предположения о том, что это такое, так же хороши, как и мои. Мы и здесь летаем в потемках.
На экране Вайл-И, Херли, Брайанта и Мейнарда появилось видео. Они наблюдали, как инопланетное существо заканчивает самоисцеление и начинает обходить станцию в поисках входа.
- Закройте двери ангара, - приказал Вайл-И Крэнстон. - Сделайте это немедленно.
Крэнстон передала приказ, и член ее экипажа выполнил его. На заднем плане раздался голос компьютера.
- Внешняя дверь ангарного отсека взломана.
Вся станция вздрогнула, и изображение Крэнстон завибрировало на экране.
- О, черт. Черт возьми, - пробормотал Мейнард.
ГЛАВА 14
Даже когда все раздробленные части существа разлетелись вместе с фрагментами корабля, инопланетный организм потянулся к нему, расправляя ткани, чтобы найти своих и связать их воедино, собрать всех вместе и не оставить ни одного оторванным от целого.
Но одна шарообразная масса, полная раздробленных костных фрагментов, ускользнула из поля зрения организма: ее скорость и увеличивающееся расстояние были слишком велики для обеих частей, чтобы они смогли соединиться, пока тянулись к воссоединению. На микросекунду два усика чужеродной ткани, тянущиеся друг к другу, жаждущие соприкоснуться и соединиться, оказались на расстоянии вытянутой руки от контакта, а затем исчезли, разлетевшись в разные диаметральные стороны, чтобы больше никогда не соприкасаться.