- Диспетчер вызывает Вайл-И".
- Вайл-И на связи, - ответил он. - Продолжайте движение, диспетчер.
- Штаб ответил.
- Что они посоветовали? - поинтересовался Вайл-И.
- Штаб сообщает, что ближайший супергрузовой корабль "Королева Антарес" получил новое задание прибыть в наше местоположение через шесть месяцев, - сказал Диспетчер. Они велели нам приказать колонии продолжать обычные горные работы до прибытия "Королевы Антарес". Занятость будет полезна для рабочих, пока они ждут, - говорится в приказе.
- Хм, - сказал Вайл-И. - Сомневаюсь, что им есть дело до рабочих. Они просто не хотят, чтобы мы вышли из себя и разрушили это место. Это уменьшит их прибыль.
- Как бы мне ни было неприятно это признавать, - проговорил Мейнард в микрофон своего шлема, - в данных обстоятельствах они, вероятно, правы.
- Возможно, - сказал Вайл-И, а затем ответил Диспетчеру .- Мы вас поняли, диспетчер. Отправьте ответ, что мы получили сообщение и будем действовать. Спасательная команда готова. Отсчет времени до запуска.
Вайл-И щелкнул последними переключателями и начал обратный отсчет до взлета. В ушах Мейнарда зажглись ракеты, от рева которых вибрировало все тело. Его голова покачивалась в шлеме HEVO. Зубы заскрипели, и он сжал челюсти.
- Что случилось, Мейнард? - насмешливо спросил Брайант. - Это самое интересное.
Мейнард посмотрел на ухмыляющееся лицо мужчины, выглядывающее из козырька шлема, затем отвернулся, закрыл глаза и вдавил заднюю часть шлема в подголовник. Мейнард ненавидел эту часть, но еще больше он ненавидел следующий этап.
Включилась вторая форсажная камера, и взлет превратился в стремительный рывок. Сила G прижала Мейнарда к сиденью и придавила его спину к внутренней стороне скафандра. Ему показалось, что живот может коснуться позвоночника. У него появилось головокружение, и на несколько секунд края его зрения стали чернеть и сужаться. Голова закружилась.
- УУУУУУУУУУУУУУУУ!!! - закричал Брайант напротив него, как ребенок на американских горках.
Дыши, тупица, - напомнил себе Мейнард и заставил свое тело сильно выдохнуть, затем втянуть воздух и повторить. Секунды текли, а Мейнард беззвучно отсчитывал дыхательную последовательность. Вдох - раз-два-три-четыре, Задержка - раз-два-три-четыре, Выдох - раз-два-три-четыре. Он проделал это три раза, а затем вторичные движители отключились. Спустя некоторое время он почувствовал, как плавучесть в нулевом G начинает увеличиваться, и Вайл-И начал включать реверсивные двигатели, чтобы проверить скорость их закрытия, замедляя их, чтобы он мог маневрировать вблизи шлюза коммуникационного массива.
Мейнард услышал звуковой сигнал. Открыв глаза, он увидел мигающую красную лампочку в углу своего кабинета. Это должна была быть Дженна.
- Открыть видеосвязь, - сказал он, и на экране появилось окно.
- Мэй-Нард! - крикнула Дженна.
- Дженна! - закричал он, безуспешно пытаясь наклониться вперед в своем кресле. - Что случилось?
- Эта тварь неумолима, беспощадна. - Она тяжело дышала, ее движения были шаткими и неистовыми, когда она бежала, прижимая к лицу экран на запястье. - Оно убило стольких. Я не знаю, остался ли кто-нибудь еще, кроме меня и небольшой группы людей, которых я подобрала по пути. Оно ненадолго отвлеклось на мостик, но с тех пор его миссия - искать и уничтожать... или искать и поглощать. Оно распространилось по вентиляционным шахтам и каналам и схватило множество людей, которые разбежались в разные стороны. Я думала, что мы потеряли его после того, как оно забрало нескольких человек, с которыми я двигалась, и ушло, но теперь я так не думаю. Я слышу, как оно движется по кораблю к нашему месту. Надеюсь, вы все уже почти здесь, потому что мы не так уж далеко от шлюза. Расчетное время прибытия - десять минут. Максимум.
- Да, - крикнул Мейнард. - Мы почти на месте.
- Хорошо, - сказала она, - но ты, черт побери, не можешь быть так близко.
- Что ты имеешь в виду? - Брайант включил связь с Мейнардом, его голос звучал в шлеме Мейнарда. - Мы пришли на восемь минут раньше.
- Что это было? - спросила Дженна.
- Не волнуйся об этом, - заверил ее Мейнард. - Мы почти на месте.
Где-то рядом с Дженной раздался громкий взрыв. Станцию тряхнуло, и камера затряслась. Окно видеосвязи заполнилось помехами и волнистыми линиями, но Мейнард все еще мог ее слышать.
- Что это, черт возьми, было? - спросил Мейнард у Дженны.
- Не знаю, - ответила она, - но это было близко. Я не вижу тебя, Мейнард. Видеосвязь сейчас дерьмовая. Это значит, что взрыв, скорее всего, произошел в комнате связи со всем оборудованием и программным обеспечением, связанным с массивом.
- Дерьмо, - прошипел Мейнард.
- О Боже, Мейнард, - вслух задалась вопросом Дженна. - Неужели эта штука достаточно умна, чтобы отключить связь и изолировать нас?
Раздался вторичный взрыв. Не такой сильный, как первый, но видеосвязь оборвалась и погасла.
- Дженна! - крикнул Мейнард и попытался снова открыть связь, но в ответ получил лишь помехи.
ГЛАВА 20
Дженна повернулась к группе людей, которых было девять человек и она сама.
- Так, ребята, - сказала она, - помощь уже идет. Они будут здесь в течение десяти минут. Нам нужно добраться до шлюза и достать еще костюмы HEVO.
Одна женщина подняла руку и заговорила. Она казалась застенчивой, но Дженна знала, что это знающий, интровертный аналитик, умеющий обрабатывать данные.
- Но у нас сейчас только два человека в скафандрах, - сказала она. - А в шлюзе всего четыре скафандра. Это значит, что нам не хватит четырех скафандров, если мы не найдем еще несколько в другом месте.
Она поставила дилемму и оставила ее висеть в воздухе.
Ни у кого не нашлось ответа.
- Кто-нибудь знает другие места поблизости, где хранятся скафандры HEVO? - спросила Дженна. Когда все обменялись взглядами, выражающими общее невежество, и никто не высказался, та же женщина снова вмешалась.
- Я уверена, что в отсеке техобслуживания они есть. Думаю, это не так уж и далеко отсюда.
- Спасибо, - сказала Дженна и достала КПК, чтобы открыть карту станции. Она набрала "Найти отсек техобслуживания", и карта быстро провела линию от ее местоположения до отсека техобслуживания.
- Это практически по пути, - сообщила им Дженна, ее голос от волнения поднялся на октаву. - В одном месте нам придется повернуть направо, а не налево, и перепрыгнуть через пару коридоров, но это не слишком далеко от дороги.
- Хорошо, - сказал кто-то, и все головы кивнули в знак согласия.
Дженна пошла вперед. Она следовала карте на своем КПК, поворачивая направо, налево, а затем еще раз направо на перекрестке, где поворот налево привел бы их к шлюзу. Когда они проходили перекресток, слева от них послышался громкий скрип. Дженна вздрогнула: волна напрягшихся мышц прокатилась по позвоночнику и шее, пока не уперлась в основание черепа и не подняла плечи. Теперь этот звук был ей знаком. Слишком хорошо знаком. За последние пару часов в трех случаях этот звук предшествовал появлению огромного инопланетного щупальца, вырвавшегося из вентиляционного канала, чтобы напасть на их уменьшающуюся группу и утащить еще больше людей на неописуемую смерть, свидетелем которой она, слава Богу, никогда не была.
- Бежим!- крикнула Дженна и толкнула впереди себя девушку-интроверта. Мгновение спустя воздуховод в коридоре сорвался с потолка и впился в пол коридора. В пол вонзилось щупальце, заканчивающееся кругом из множества человеческих рук, и с ужасающей скоростью понеслось к ним, десятки пальцев взметнулись вверх и вниз, стремясь к их плоти. Из громоздкой конечности вырвались многочисленные псевдоподии и щупальца поменьше и потянулись к ним, растягиваясь, напрягаясь, чтобы набрать еще больше биомассы для утоления своего инопланетного голода.