Двое людей, на которых уже были надеты костюмы HEVO, оказались самыми медленными... и погибли первыми.
Щупальца поменьше вцепились в головы двух мужчин и сбили их с ног. Самое большое щупальце перекинулось через них. Его цитоплазменная масса обволокла мужчин, заключив их в себе и увлекая за собой, пока существо продолжало преследовать остальных.
Если бы Дженна могла наблюдать за происходящим, она бы увидела, как существо разрывает скафандры пополам у пояса и снимает шлемы, получая более быстрый доступ к их телам, чем это было раньше на колонии. Она бы увидела, как части их тел словно плывут по инопланетному субстрату, пока оно быстро отделяет плоть от костей и скручивает крупные части в мелкие составляющие, пока они не устремляются к невидимой массе, скрывающейся в каналах станции наверху.
Секунды спустя монстр выбросил из своего тела куски искореженных скафандров HEVO, разбросав их по полу коридора.
Дженна бежала изо всех сил, размахивая руками и крича стоявшей перед ней девушке-интроверту: - Беги! Беги быстрее! - затем она крикнула: - Поверни налево!
Дженна повернула и притормозила, чтобы оглянуться. Двое мужчин в костюмах HEVO исчезли, их уже не было видно. Теперь она увидела, как несколько щупалец поменьше схватили двух женщин и рванули их в воздух.
Одна из них врезалась лицом в разбухшую массу щупалец, и их студенистая ткань заглушила ее крики, прежде чем она смогла вдохнуть воздух. Вторая женщина перевернулась в воздухе, приземлилась на спину и погрузилась в податливую структуру поверхности существа. Чужеродный организм обнял ее тело обжигающим теплом и втянул внутрь, расширяя свою поверхность, чтобы поглотить ее клеточную анатомию. Дженна закричала от ужаса и агонии, когда ее плоть начала растворяться, а кости вырываться из суставов.
Дженна едва не потеряла контроль над мочевым пузырем. Когда мимо нее прошли еще один мужчина и женщина, она бросилась за ними по коридору и со всех сил помчалась к входу в отсек технического обслуживания. Она слышала, как плоть существа скользит по полу позади нее, как его масса врезается в стену, когда оно поворачивает за угол, чтобы следовать за ними. Раздался крик - еще одна женщина была схвачена на середине пути.
Дженна посмотрела вперед. Она была в двадцати метрах от двери. Интроверт уже была внутри и ждала, чтобы нажать на кнопку, которая закроет ее, когда они пройдут. Рвотный звук перешел в приглушенный крик, когда тварь схватила последнего в очереди.
Теперь Дженна была последней в очереди... и бежала, спасая свою жизнь.
Она увидела, как вторая женщина и единственный оставшийся в живых мужчина из их группы выбрались в отсек. Дженна вскинула руки и бросилась бежать со всех сил. Руки махали ей, и все трое кричали: - Быстрее! Быстрее!
Их взгляды были неуверенными. Это была настоящая лотерея.
Возможно, жизнь Дженны была на кону. А может, смерть. Никаких гарантий в любом случае. Неопределенность грозила разделить ее внимание и ослабить ее усилия в этом последнем рывке за выживание. Поэтому Дженна убедилась, что направлена в нужную сторону, затем откинула голову назад и закрыла глаза. Она не хотела видеть лица своих коллег, если вдруг они изменятся и покажут, что ее ждет особенно неприятная судьба.
Дженна бежала вслепую. Бежала так, как никогда раньше не бегала, сердце стучало в груди, как кувалда, когда ей удавалось набрать скорость больше, чем ее тело было готово выдать раньше.
И тут она столкнулась с мужчиной.
Он стоял на пути Дженны, чтобы поймать ее, когда дверь отсека захлопнулась. Глупый, но джентльменский жест. В два шага войдя в отсек техобслуживания, Дженна налетела на мужчину, повалив его на пол, а затем упала на него. Приземлившись на мужчину, Дженна услышала и почувствовала, как чудовищное щупальце с силой врезается в двойные двери отсека техобслуживания в нескольких футах позади нее.
Раздался оглушительный БУМ, когда щупальце снова атаковало двери.
- Нам нужно найти паяльную лампу, - крикнул мужчина под ней. - Нужно сварить двери, пока оно не прорвалось.
БУМ.
Они вскочили на ноги, и все четверо разбежались в разные стороны в поисках подходящего инструмента.
БУМ.
- Нам тоже нужен кусок металла, - сказал мужчина, - чтобы положить его вдоль шва и приварить к двери.
Интроверт первая увидела ручной резак, указала на него, и мужчина бросился к нему. Он подхватил инструмент и побежал к двери.
БУМ.
Дженна и другая женщина схватили несколько коротких металлических прутьев и понесли их к мужчине.
БУМ. Дверь провалилась внутрь на дюйм.
Мужчина положил первый металлический стержень в середину шва, где сходились две двери, как раз в том месте, где она была слегка раздвинута. Он начал плавить прут резаком. Это была торопливая, небрежная работа.
- Ты знаешь, как это делается? - спросила Дженна.
- Не совсем, - признался он, - но я сотни раз наблюдал, как это делают другие.
Он взглянул на нее, пожал плечами и вернулся к работе.
- Сейчас лучше что-то, чем ничего, не так ли? - спросил он.
БУМ.
Они оба вздрогнули от удара, но выпуклость не уменьшилась. Дженна передала ему другой металлический прут, и он продолжил приваривать его к верхней части двери.
- Эй, - позвал он через плечо.
- Да, - ответила Дженна. - Что тебе нужно?
- В эту комнату ведут два воздуховода. Постарайся найти несколько металлических пластин, достаточно больших, чтобы закрыть их, пока я здесь закончу. И две лестницы, если возможно.
- Хорошо, - сказала Дженна. - Мы займемся этим.
Все три дамы разошлись в поисках предметов. К тому времени как мужчина закончил с дверью, они нашли все, что ему было нужно, и установили лестницы. Дженна встала на одну лестницу, а другая расположилась рядом с ней, держа в руках металлическую пластину. Мужчина взобрался на лестницу, расположенную ближе всего к воздуховоду. Вдвоем они закрепили пластину над отверстием, и он начал приваривать ее к металлическому каркасу потолка.
Закончив с первой пластиной, они поспешили приступить ко второй. Дженна помогала ему прижимать пластину к потолку, и он был уже на полпути к завершению, когда над ними снова раздался скрип.
- Боже, нет, - пробормотал мужчина. - Еще минуточку, - умолял он.
Щупальце врезалось в металлическую пластину, согнуло ее и дало трещину. Человеческие фаланги, суставы, разделенные и подвешенные в инопланетной цитоплазме, проскочили сквозь нее и перегнулись через край пластины, нащупывая плоть, ища больше биомассы.
Дженна отпрянула, руководствуясь чистым инстинктом.
- Черт! - вскрикнул мужчина, но продолжил сварку. Желатиновая ткань поверх пальцев начала растягиваться, маленькие усики охотились только на ощупь. - Черт, - повторил он. - Найди мне еще один металлический стержень. Он мне понадобится, чтобы заделать эту трещину.
Интроверт бросилась туда, где ранее нашла другие металлические пластины.
Вопль боли застал их всех врасплох. Мужчина закричал от боли, когда один из усиков зацепил его предплечье. Он попытался вырваться, но это было бесполезно. Другие усики, получив информацию от первых, казалось, переориентировались и двинулись в его сторону. Он поднял руку, взял левой рукой ручной фонарик и помахал им в воздухе над приближающимися усиками. Они уменьшились, но тот, что прикрепился к его руке, остался и уже переваривал верхние слои дермы.
Не раздумывая, мужчина приложил факел к усику на предплечье и подержал его там. Чужеродная ткань потрескивала и дымилась, а затем расплавилась, когда факел проделал в ней дыру и добрался до его собственного тела. Он закричал от боли, одновременно заявляя о своем отказе признать поражение - как противника, так и самого себя. Из отверстия в плоти пришельца вырвался другой шипящий звук, а боль в руке усилилась в геометрической прогрессии. Его крик поднялся на несколько октав, и он уставился на инопланетный организм, его глаза наполнились слезами и отчаянием, умоляя его сдаться. В ноздри ударил запах горелой плоти. Кожа покрылась волдырями и пузырями, затем почернела, когда факел прожег дорожку до костей, но когда инопланетное существо наконец отпустило его и вместе с другими усиками отступило назад в канал, он торжествующе закричал.