- Так... - сказал Фролов после глубокой, обморочной паузы. - Ну и что это было?
- Может, филин, - неуверенно начал Митька. - Они здесь, в заповеднике, такие вымахали.
Емельян посмотрел на него с какой-то жалкой улыбкой и вдруг понял, что Колька исчез.
- Где? - заплетающимся языком спросил он.
Митька огляделся по сторонам.
- Наверное, назад сиганул. Он с перепугу быстро бегает.
- Другого объяснения всё равно пока нет, - сказал Емельян и с опаской глянул в лес. - Ну ладно, пошли...
Как только они вступили на тропинку, появилось странное ощущение, будто из-за деревьев кто-то за ними наблюдает. По телу побежали мурашки, казалось, тысячи мелких иголочек впились в руки и ноги.
- Емельян, - жалобно прошептал Митька. - Жуть-то какая. Чуешь?
- Чую, чую, - дрогнувшим голосом ответил студент. Всё равно нужно идти. Кольку выручать.
- Думаешь, он в беду попал?
- Не знаю. Но что-то здесь нечисто. Какая-то тайна прячется в этом лесу.
- Ну, дела! - У Митьки от озноба тряслись плечи и дробно стучали зубы.
Они вышли на поляну и увидели два ржавых трактора, поставленных могучей силой "на попа", заросших огромными лопухами.
- И птицы не поют, - наконец заметил Емельян.
Действительно, стояла удивительная, гробовая тишина. Не было ветра ни один листик, ни одна былинка не колыхались.
- Вон она - "медвежья дудка"! - заметил Митька на краю поляны пышное соцветие.
Емельян бросился к нему, достал из сумки маленькую острую лопатку. Наклонившись, ловко выкопал корень. Он поднял голову и пошатнулся: из кустов на него в упор смотрели внимательные, "чужие" глаза.
- А-а-а... - слабо простонал Фролов.
Ветки раздвинулись. На поляну вышел человек. На нём был комбинезон защитного цвета. Кожа лица, всклокоченные волосы, густая борода абсолютно зелёные.
- Это Леший! - дико заорал Митька. - Бежим!
Мужчина поднял руку и громко произнёс:
- Не надо, Дима. Не бойтесь. Ваш друг нам всё рассказал. - Он подошёл к Емельяну. - Я приветствую представителя молодой науки Земли.
- Здравствуйте, - еле выдавил из себя Фролов.
- Вы можете действительно называть меня Лешим. Такую кличку придумали мне ваши далёкие предки. На нашей планете всё равно нет имён. У нас совсем другая система общения. Вам её трудно понять...
- Так я и знал! - радостно воскликнул Емельян. - Вы представитель иной цивилизации?
- Да, - кивнул Леший. - Много лет тому назад наш корабль, пытаясь выйти за пределы галактики, попал в неизвестное нам жёсткое излучение. Оно мгновенно разрушило гравитокристаллы, на которых построена вся наша аппаратура. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку. К счастью, на окраине галактики оказалась ваша планета...
- А что было потом? - вклинился Митька; он уже пришёл в себя и даже подпрыгивал от любопытства.
- Мы попытались починить корабль, - усмехнувшись, сказал Леший. - Но в природных ресурсах Земли нет гравитокристаллов, а жители вашей планеты ничем не могли нам помочь. Тогда командир экипажа принял решение. Мы окружили корабль защитным силовым полем и погрузились в глубокий анабиоз, надеясь, что в будущем люди смогут найти способ передвижения в космосе. И вот, проснувшись, мы поняли: вы пошли совсем по другому, примитивному пути... Но ваша идея, Емельян, вселяет в нас надежду. Командир хотел бы обсудить ее подробнее.
- Я готов, - оживлённо ответил Фролов.
Леший поставил на пень какую-то пластинку, на краю которой торчал ряд гибких антенн.
- Это генератор силового защитного поля, - пояснил он. - Сейчас включу, и невидимый, непроницаемый колпак снова укроет нас.
5.
Их вёл "волшебный клубок". Он катился впереди, подпрыгивая на кочках, оставляя на траве тёплый розовый след. И, повинуясь исходящему из его недр сиянию, деревья расступались и тут же, за их спинами, снова смыкались.
Наконец очутились на лужайке. На ней стояла высокая сверкающая пирамида на ажурных сваях.
- Избушка на курьих ножках, - догадался Емельян.
Леший поднял руку. Раздался короткий, булькающие звук - и пирамида повернулась вокруг своей оси. Одна её грань опустилась. Это был вход.
- Ну, дела, - прошептал Митька. - К лесу задом, ко мне - передом...
- Прошу вас, входите, - предложил Леший.
Они поднялись по лесенке, пересекли неширокий холл. Дверь сама распахнулась, из неё выскочил сияющий Колька.
- Ребята, ребята! - радостно закричал он. - Не бойтесь! Они хорошие. Они из космоса...
Колька потащил товарищей в просторный зал. Здесь в кресле сидела девушка. У неё тоже была зелёная кожа, изумрудные пышные волосы, огромные глаза цвета морской волны.
- Это моя жена, - представил Леший. - Зовите её Кикимора. Слово "ведьма" ей не очень нравится... Сейчас выйдет наш руководитель. Рассказ вашего друга так потряс его, что он сразу же решил проверить гипотезу Емельяна. А пока отведайте наших яств...
Кикимора поколдовала у пульта, и откуда-то снизу появился стол, уставленный невиданными фруктами.
Емельян и Митька с пониманием переглянулись: скатерть-самобранка.
- Вот эти попробуйте, - посоветовал Колька, указав на ярко-оранжевый плод, формой похожий на огурец. - Что-то среднее между бананом и ананасом. Я уже пять штук слопал.
Уговаривать никого не пришлось.
Через полчаса люк на стене мягко отошёл в сторону. В зал, прихрамывая, вошла... Наверное, старуха? Длинные седые космы спадали на плечи, нос горбинкой, узкие лиловые губы, тяжёлые веки.
Старуха стремительно бросилась к Фролову, скрипучим голосом сказала:
- Поздравляю, молодой человек! Ваша версия блестяще подтвердилась! В корнях растений действительно скапливаются элементы гравитокристаллов. Это открытие спасёт нашу экспедицию. Генератор основной установки уже заработал.