Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.
Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.
Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.
Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.
- Это кто же тут разбойничает? - послышался громкий, возмущённый голос.
Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.
- Вот какие опыты твой Емелька делает! - закричал Коротков, обращаясь к дочери. - Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему... Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.
От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.
- Хыр-хыр-хыр! - заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.
- Ах ты, гад! - взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. - Получай, зараза!
Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.
Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.
- Помогите! Помогите! - отчаянно закричала Варвара.
Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь...
7.
Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.
- Где же эта сосна? - спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.
- Вон она! - указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.
Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.
Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:
- Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.
- А нельзя его обратно оживить? - жалостливо спросил Колька.
- Увы, мой друг... - печально произнёс Леший. - Этот процесс необратим.
- Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, - возбуждённо сказал Митька.
Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.
- Потрясающе! - воскликнул он. - Значит, здесь и прятал Кащей свою "смерть"!
Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл...
- Разрешите теперь мне, - заволновался Леший.
Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.
- Ключ надо ремонтировать. - сказал Леший. - Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.
И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень...
- Иду на посадку! - взволнованно крикнул Леший. - Мне кажется, это проделки Кащея.
Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.
Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:
- Где? Где моя дочка? Где Варварушка? - Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: - Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!
- Прекратите Степан Данилович! - резко одернул его студент. - Лучше толком расскажите, что случилось?
- Говорите, дядя Стёпа, - вторил Митька. - Не бойтесь. Это космонавты...
- Хороши космонавты! - вопил Коротков. - Космонавты в орденах. Они офицеры... А этот с зелёной рожей...
- Он с другой планеты, - пытался втолковать Колька.
Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.
- Куда он её потащил? - срывающимся голосом спросил Фролов.
- Туда, к старым каменоломням! - указал Коротков. - Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть...
Фролов пристально посмотрел на Лешего.
- Что будем делать? Тот пожал плечами.
- Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.
- Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! - возмущённо крикнул Митька. - Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!
- Да, пожалуй, так, - сказал студент. - Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива...
- Какие же вы отважные существа! - искрение восхитился Леший. - Если вы так решили, тогда вот. - Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. - Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь... - С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.