– Я не умею карабкаться по тросам! – испуганно вскинулся Финик.
– Значит, останешься тут и будешь строить лифт, – пошутил Айримир. – Карабкаться не надо, там подъемный механизм есть. Как раз сейчас им и воспользуемся.
Идти вниз Айримир решил первым. На горе ощущался уклон – небольшой, но ослепленный Финик мог потерять равновесие, и кому-то надо быть там, чтобы его поймать. Твиникийцы припарковали шаттл в двадцати-тридцати метрах над снежной гладью, распахнули шлюз и настроили лебедку.
Айримир активировал биозащиту, лично закрепил на себе обвязку и подошел к краю. Внизу искрились и переливались сотни тысяч тонн флиберийской смерти.
«Я взрослый, сильный, смелый контактер, – напряженно внушал себе Айримир, – и совсем ничего не боюсь! Даже мучительной гибели, которая ждет меня внизу…»
С самоубеждениями как-то не сложилось.
Айримир зажмурил один глаз, решив соблюсти расовую храбрость хотя бы наполовину. Вторую половину он оставил себе, и пусть раса гордится уже тем, что он не визжит как девчонка. Далеко не каждый флибериец сталкивался с таким холодом в жизни, а уж прыгать прямиком в снег вообще довелось единицам.
– Подтолкнуть? – участливо предложил Финик.
Айримир плюнул, зажмурил второй глаз и решительно сиганул вниз.
Приземление получилось мягким: он всегда считал, что снег твердый и крохкий, как сахар, но тот неожиданно легко промялся под его весом. Биозащита испуганно полыхнула синим, сигнализируя о большой разнице температур внутри и снаружи, но холода Айримир, к своему облегчению, не почувствовал. Переведя наконец дух, он отстегнул обвязку и помахал наблюдающим сверху ребятам – все хорошо, мол. Кип остался наверху: под биозащитой он все равно ушел бы в спячку, а отдавать его на время пути Финику было страшно, потеряет еще. Кстати, о нем…
Лингвист, как оказалось, времени зря не терял и, пока Айримир спускался и осматривался, успел основательно утеплиться. Кажется, он нацепил на себя весь камуфляж, который был в шкафу шаттла – все самое теплое точно было на нем. Глухая черная повязка полностью закрывала ему глаза и явно доставляла большие неудобства, потому что первым делом он принялся с жалобными причитаниями нащупывать Айримира.
– Взял бы тоже биозащиту, – удивился контактер, позволяя схватиться за свой локоть и одновременно подавая твиникийцам знак втянуть пока трос. – Там же еще четыре штуки оставалось.
– Я не очень-то разбираюсь в этих ваших защитах, – неохотно признался Финик. – Это раньше ксенолингвисты с группой высадки летали, но с изобретением универсального переводчика необходимость в личном присутствии отпала. Если честно, это у меня впервые, а эти капсулки я вообще надевать не умею. Все ужасно, да?
– Да нет, нормально, – неожиданно даже для себя признал Айримир. Лингвист был далеко не худшим, что выпадало на его долю – как минимум потому, что не распылял ядовитую пыльцу. – Только зайцем не летай больше.
– И ты на меня не злишься?
– Нет, что ты. Всего лишь слегка в бешенстве. Сейчас заведу подальше и сожгу, чтоб неповадно было.
– К слову о «подальше», есть догадки, куда нам надо?
– Трудно сказать.
Света на Скрижали действительно было многовато. Даже Айримир ориентировался с трудом – все сливалось в бесконечный белый поток. Не получалось понять, где заканчивается снег и начинается небо, не говоря уж о том, чтобы разглядеть что-либо вдалеке.
– Думаю, надо идти туда, где светлее всего. Выключатель всего этого должен быть где-то рядом с базой никвов.
– Логично, – согласился Финик. – Веди!
– Может, я все-таки один схожу?
– И что ты там будешь делать, на каракульки смотреть? Нет, я должен сам это увидеть!
Айримир тяжело вздохнул, но спорить больше не стал и повел Финика выше по склону, ощущая себя огоньком Илирни[5]. Путь оказался неблизким, но, когда утомленный контактер уже всерьез подумывал вернуться, в белом мареве вдруг проступил какой-то шпиль.
– Я что-то вижу!
– Где?! На что похоже?! Это база, да?! – вскинулся секунду назад едва переставлявший ноги Финик и с такой энергией рванул вперед, что Айримир еле удержал. – Это они! Они! Айримир, я ее нашел!
– Какой ты молодец, – ядовито прокомментировал Айримир.
Финик, похоже, не слышал, в порыве чувств перейдя на какую-то тарабарщину.
– Идем, – Айримир потянул лингвиста за капюшон, – отсюда километра два еще пеха-а-а!
Снег из-под ног внезапно пропал, и они с воплями провалились куда-то вниз.