В системе общей циркуляции атмосферы существуют области пониженного и повышенного давления. Циклон — это область пониженного давления, минимальное значение которого находится в центре циклона, постепенно возрастая к периферии. Циклоны возникают на атмосферных фронтах, вовлекая обе воздушные массы, разделяемые фронтом. На поверхности фронта рождаются волны, причём тёплая масса, вторгшаяся в более холодную область, наступает на холодный воздух, образуя тёплый фронт. В тылу тёплой массы движется холодный воздух, вытесняя тёплый воздух вверх — создаётся холодный фронт. Постепенно волны развиваются и в них появляется вращательное движение воздушных масс вокруг центра, направленное в северном полушарии против часовой стрелки. В центре циклона вследствие развития восходящих потоков давление все более понижается, и циклон перемещается в направлении движения тёплой воздушной массы. В умеренных широтах северного полушария это перемещение обычно происходит на восток или на северо–восток. Летом скорость циклонов 400-800 км в сутки, а зимой достигает 1000 км в сутки.
При прохождении тёплого и холодного фронтов циклона наблюдается определённая смена форм облаков, обычно выпадают осадки, усиливается ветер. Между двумя фронтами в циклоне находится сектор тёплого воздуха. Но холодный фронт движется быстрее тёплого и через несколько дней догоняет его, образуя сложный фронт окклюзии (смыкания). Процесс развития циклона на этом заканчивается.
Антициклон — это область повышенного давления, максимум которого находится в центре антициклона, понижаясь к периферии. Антициклон охватывает территорию диаметром 2-3 тыс. км и более. В связи с нисходящими движениями воздуха, которые развиваются в центральной части антициклона, здесь создаётся преимущественно сухая ясная погода, летом вызывающая атмосферную засуху. Зимой в антициклоне образуются глубокие приземные инверсии. Ветер в центральной части антициклона обычно слабый. Различают подвижные и стационарные антициклоны. Первые часто образуются в Арктике и перемещаются в умеренные широты, принося сюда сухой холодный воздух. Вторые возникают зимой на материках и удерживаются в одной и той же области по нескольку недель, например, восточносибирский антициклон.
Характер погоды и её изменения в Восточной Европе в основном определяются циклонической деятельностью, чередующейся с антициклонической. Циклоны поступают сюда чаще всего из районов северной части Атлантического океана через Скандинавию или Балтию, некоторые — со Средиземного и Чёрного морей. Антициклоны приходят на эту территорию летом с северо-запада, а зимой с северо–востока и востока. В средних широтах морские воздушные массы летом холоднее континентальных, а зимой — теплее. Перемещаясь из района формирования в другие районы, воздушная масса под влиянием подстилающей поверхности постепенно изменяет свои свойства, превращаясь в массу другого географического типа.
Погода и климат
Погодой называют непрерывно меняющееся состояние атмосферы. Таким образом, совокупность метеорологических элементов (атмосферное давление, температура и влажность воздуха, осадки, облачность, ветер, солнечная радиация и др.) определяет погоду в данной местности и в данный момент, которая отличается большим разнообразием и изменчивостью. Различают периодические и непериодические изменения погоды.
Периодические изменения погоды — это изменения, обусловленные суточным и годовым ходом метеорологических элементов, зависящих от суточного вращения Земли вокруг своей оси и годового обращения Земли вокруг Солнца. Непериодические изменения погоды — это те, которые вызываются в основном переносом воздушных масс и нарушают закономерности суточного и годового хода метеорологических элементов. Несовпадение фазы периодических с характером непериодических изменений способствует наиболее резким изменениям погоды. Например, весной постепенно увеличивается поступление солнечной радиации, с каждым днём все больше прогревается почва и воздух — происходит периодическое изменение погоды, обусловленное годовым обращением Земли вокруг Солнца. Но если с утра в данный район вторгается арктический воздух, то температура начинает резко снижаться и в полдень бывает даже холоднее, чем предыдущей ночью. Следовательно, нарушается нормальный суточный ход температуры воздуха. В последующие дни может стать ещё холоднее — в таком случае нарушается и её годовой ход. Подобные похолодания весной и летом, а также оттепели зимой — нередкое явление в умеренном климате, т. е. погода зависит не только от времени суток и года, но в значительной степени также от свойств воздушных масс, движущихся или удерживающихся над данным районом.