Суховей — это ветер со скоростью более 5 м/с, который характеризуется низкой относительной влажностью (<30%) и высокой температурой приземного слоя воздуха (>25 °C). Такой ветер способствует высокой испаряемости, вызывает нарушения водного баланса растений в результате превышения расхода влаги путём транспирации над её поступлением через корневую систему, а также повреждения отдельных органов и в некоторых случаях — гибель растений. С увеличением скорости ветра вредное воздействие суховея усиливается. Суховеи могут наблюдаться и при сравнительно невысокой температуре воздуха ранней весной и осенью в степной зоне. Степень повреждения растений зависит от продолжительности суховея, которая колеблется от одного дня до двух недель. Растения могут без повреждения в течение пяти дней переносить слабые суховеи и только 1-2 дня — очень интенсивные.
Образование атмосферных засух и суховеев является следствием трансформации над Восточной Европой и Западной Сибирью арктического воздуха, поступающего преимущественно с севера и северо–запада, т. е. с Баренцева и Карского морей. Этот воздух отличается малой абсолютной влажностью и низкой температурой. При перемещении на юг он несколько увлажняется за счёт испарений с земной поверхности и одновременно быстро прогревается. Процесс нагревания воздуха протекает интенсивнее его увлажнения, и поэтому относительная влажность резко уменьшается. В результате на территорию Нижнего Поволжья или Северного Казахстана поступает уже горячий сухой воздух. При этом над Украиной и центральными районами европейской части России наблюдаются ветры южного и юго–восточного направлений. Суховеи в этих регионах возникают обычно в момент установления здесь высокого антициклона. В зависимости от времени наступления различают три типа засух: весеннюю, летнюю и осеннюю.
Весенняя засуха характеризуется обычно очень низкой относительной влажностью (в полдень до 8-12%) на фоне сравнительно ещё невысокой температуры воздуха. Эти засухи нередко сопровождаются сильными ветрами. При больших запасах влаги в почве воздействие весенней засухи на растения незначительно.
Летняя засуха проходит на фоне высокой температуры и низкой относительной влажности воздуха. Она иссушает почву, снижает фотосинтетическую деятельность растений, уменьшает прирост вегетативной массы, способствует сильному опадению плодов. Во время летней засухи, как правило, почвенные влагозапасы небольшие, поэтому она оказывает большее отрицательное воздействие на растения, чем весенняя.
Осенняя засуха развивается при фоне менее высокой температуры воздуха, но в условиях пониженных влагозапасов почвы после лета. Она опасна тем, что в этот момент идёт подготовка растений к перезимовке, которая из–за засухи резко ухудшается. У зимних сортов яблонь, дающих основной валовый сбор плодов, в условиях засухи снижается урожай и ухудшается его качество.
Засухи наиболее часто повторяются в Нижнем Поволжье (50-60% лет), но даже в Подмосковье их вероятность составляет около 5%, т. е. пять раз в 100 лет.
Слабые суховеи наблюдаются в лесной зоне в среднем 2-3 дня в году, в лесостепной зоне среднее число дней колеблется от 14 на западе до 30 на востоке, в степной зоне соответственно от 30 до 60. Суховеи средней интенсивности в степи случаются в течение года в среднем 1-3 дней (максимум 15-25 дней), а очень интенсивные, подобные тем, какие бывают в пустынях, всего 1 день в году, да и то только в 15-40% лет.
Распределение дней с суховеями в течение тёплого периода весьма неоднородно. В лесной зоне наибольшая вероятность суховеев в июне, в лесостепной зоне — в апреле–июне. В степной зоне выделяются преимущественно два максимума: в мае и в июле–августе. Весной, реже осенью, в степной зоне наблюдаются холодные суховеи, которые характеризуются очень низкой относительной влажностью воздуха (8-15%) и сопровождаются сильным ветром, увеличивающим иссушение и повреждение растений. Вероятность многодневных суховеев возрастает в летние месяцы. Так, в степной зоне Украины вероятность суховейных периодов больше 5 дней в мае не превышает 20%, в июне достигает 25-28%, а в июле 30%.